— Вы, кажется, не любите свою работу, — соизволил поднять на них глаза Алекс. — Запомните, птенчики мои. Того, кто не будет любить свою работу, того буду любить я.
Стражники подпрыгнули и рванули прочь со сцены, роняя по дороге алебарды.
— Глава городской стражи напрасно сомневался в своих подчиненных, — успокоил гогочущих зрителей господин Бине. — Как выяснилось, они очень любили свою работу.
Его замечание вызвало очередной взрыв смеха.
— Граф, — промычал Ланс, — если вернется моя жена, скажешь, что я пошел освежиться.
— Может, вас проводить? — засуетился хозяин замка.
— Ну что вы, граф! Неужели вы думаете, что я с трех кувшинов вина захмелею? Я тут договорился с одной прелестницей… ну, сами понимаете…
— Понимаю, ваше величество. Прекрасно понимаю.
Графиня неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала, а Денису вдруг захотелось стиснуть Ланса в дружеских объятиях, встряхнуть его, выбить из головы дурного дружка хмель, а потом затащить его в какое-нибудь уютное местечко, поговорить по душам, после чего надраться до поросячьего визга, вспоминая прошлое.
Ланс вывалился из ложи, пошатнулся. Охрана кинулась было ему на помощь, но он жестом их остановил:
— Ждите здесь. До удобств без вашей помощи дойду!
Королевская охрана беспомощно смотрела вслед удаляющемуся королю. За жизнь его величества они отвечали головой, но и ослушаться приказа не имели права. Невидимый Денис пристроился в хвост к своему другу, прикидывая, как бы половчее осуществить задуманное. Вскоре они оказались в безлюдном коридоре, и походка Ланса сразу изменилась. Она стала упругой, словно из короля мгновенно улетучился весь хмель.
«Опаньки, да ты никак придуривался, друг мой, — сообразил Денис. — И что же тебя заставило косить под алкаша?»
Путь Ланса лежал не в подземелья. В отличие от своей супруги, он, покинув замок, направился в сторону хозяйственных построек. Неподалеку от конюшен скользнул за какой-то сарай, щелкнул пальцами, и к нему из-за угла вылетели две старушки верхом на собственных косах и зависли в метре от земли напротив Ланса. Денис сразу их узнал. Это были бабки-кошмарихи, совсем недавно гонявшие чертей на болоте.
— Так, бабули, — хмуро буркнул Ланс. — Послезавтра у лесного царя день рождения.
— Знаем.
— Это хорошо, что знаете. Проследите, чтоб все было правильно. Не дай бо… тьфу! Не дай Темный, товар уйдет не туда. Я с вас живьем шкуру спущу.
— Все будет нормально, повелитель.
— Не подведем. Сопроводим этих лохматых до места.
