Идею, что человек — уникальное существо, всегда подвергали сомнению. Греческий философ Аристотель, средневековый ученый Фома Аквинский и эволюционный биолог Чарльз Дарвин — все они пришли к выводу, что люди и животные различаются лишь количественно (по степени выражения интеллектуальных способностей), но не качественно (по самой природе этих интеллектуальных процессов).
Конечно, животные могут разговаривать вне зависимости от того, чем вы считаете их речь. Если вы определяете язык как систему общения, т. е. как сигнальную систему, то тогда каждое живущее на нашей планете животное действительно умеет разговаривать. Сверчки и кузнечики оповещают о своем местонахождении и готовности к спариванию звуками, которые они производят, потирая задние ножки, а светлячки подают подобное сообщение вспышками света. Можно ли приписать насекомым способность разговаривать? Этолог Карл фон Фриш думал именно так и получил Нобелевскую премию за свои работы по расшифровке пчелиного языка.
Медоносная пчела развила экстраординарную систему общения, которая помогает выживать всему улью. Разведчики ищут пищу и. возвращаясь, рассказывают, где они нашли нектар или пыльцу. Сообщают они эту информацию посредством уникальных движений, своеобразного танца. Они кружат от потолка к полу, от одной стенки к другой, выписывают восьмерки, покачивая брюшком. Скорость движения, размер восьмерки, положение в пространстве передают информацию о месте нахождения пищи и о ее качестве. Танец пчелы может описывать путь к нектару, который находится за несколько миль от улья.
В колонии есть специальный разведчик-охотник. Его не интересует новая еда, он ищет место для нового улья. Если в колонии появляются две королевы, то одна из них должна уйти, чтобы не погибнуть. Молодая королева собирает тех, кто хочет основать с ней новую семью на новом месте. Язык разведчиков настолько точен, что исследователь, наблюдающий за ними, может достичь указанного места раньше, чем сами пчелы.
Хотя многие ученые согласятся с тем, что такое поведение удивительно, большинство из них считают это системой передачи сигналов, но не настоящей речью. Система этого языка кажется им слишком простой и негибкой, чтобы ее можно было назвать языком. Кажется, что пчелы разговаривают только о том, где пища и где можно построить дом. Пчелы не говорят: «Я счастлива сегодня», «Я люблю вас», «Эта работа слишком скучная» и «Я хотела бы стать королевой улья».