— Словом, в нашем полку прибыло, — довольно поглаживая рыжеватые с проседью усы, сказал Петр Александрович. — Обедайте, отдыхайте, — сказал он. — А как лошади поедят — запрягать.
Кашеварка, полная и улыбчивая тетя Груня, усадила новых косцов за стол и подала им обед.
Павел Иванович лапшу съел, а от кислого молока отказался. Сергей последовал примеру учителя.
— Вы кислого молока-то испейте, — посоветовала тетя Груня, — оно против жажды помогает. Без него водой опиться можно. Жарынь-то вон какая стоит. Сомлеть недолго на солнце.
За то короткое время, как приехали на стан, Павел Иванович успел уже не раз приложиться к ковшу с водой. Пил он усердно, но едва отрывал губы от ковша, снова начинала томить жажда. Он послушался совета кашеварки, глотнул кислого молока раз-другой и облегченно вздохнул. Та горячая сухость во рту, что заставляет тянуть руку к ковшу, сразу же пропала.
— А ведь вы, тетя Груня, правильный совет дали. Спасибо, поблагодарил Павел Иванович. — Ну-ка, давай, Сережа, хлебни.
…А над степью стоял нестерпимый зной.
На небе никакого признака облаков. Над головой только небо и небольшое неутомимое солнце. В этот знойный день оно и выглядит как-то по-другому, кажется необычайно маленьким и не красным, как это бывает на восходе, а желтоватым. И небо утратило свой обычный прозрачно-голубой цвет. Оно кажется мутно-белесым, как выцветший за лето ковыль.
После обеда Павел Иванович осмотрелся вокруг. Стан был расположен в низинке, недалеко от пруда. В тени, у одиноко стоявшей развесистой ветлы, две дощатые будки на колесах — место отдыха, ночлега и убежище для косцов в непогоду.
На стане тишина, кроме кашеварки да конюха — ни души, все попрятались от солнца кто где смог. Зато у пруда людно, там смех, визг — это купаются молодые косцы.
Сергей раньше Павла Ивановича заметил купальщиков, а кое-кого, в частности Володю Селедцова, даже узнал по голосу. Сергей готов был стремглав броситься к пруду, но не решался сказать об этом Павлу Ивановичу.
— Ты не хочешь, Сережа, немного ополоснуться? — словно догадавшись, о чем думает Зотов, спросил Павел Иванович.
— Я бы с охотой, — живо откликнулся Сергей, — все тело будто вареное стало.
— Так в чем же дело? Давай беги. Только долго не задерживайся, возвращайся вместе со всеми.
Как только ребята узнали от Сергея, что в бригаду приехал Павел Иванович и что он будет с Сергеем работать на лобогрейке, тут же всей многоголосой оравой двинулись на стан, Сергей еле-еле успел несколько раз нырнуть. Павла Ивановича на стане уже не было, он пошел с бригадиром на делянку, где придется ему косить траву. Ребята забрались в будку, перенесли туда пожитки учителя. Освободили место для его постели и терпеливо ждали прихода классного. Вернувшись, бригадир сказал, что Павел Иванович остался на делянке, и пояснил, что ему, мол, трудно идти по высокой траве и что он велел Сергею, как только будет дан сигнал, запрягать лошадей и ехать на участок.
