«Впервые среди нас появится убийца…»
И жестокая расправа, совершенная ею…
«Я изучаю людей чуть ли не со дня моего появления на свет…»
И снова Бокай, и окровавленные веши… Малютка Андреа играла с ними, когда ее нашли на следующий день…
Опять Кормилец Узников…
И тут будто сквозняком опасности потянуло в ее теплом наркотическом гнездышке.
Андреа со стоном перевернулась на спину, улавливая, как вокруг вздымается нечто огромное и жуткое. Вновь содеянное пыталось напомнить о себе кровью на руках, но было и нечто сегодняшнее — и оно пророчило новую скорую беду.
Включился разум.
Она подумала о зиннах, которые прочесывали человеческий космос в поисках подходящих убийц и предлагали за них немыслимую цену.
«Я изучаю людей чуть ли не со дня моего появления на свет…»
С самого рождения? Правда, что ли?
«Жизнь коротка, и у меня нет на это времени…»
Что значит — жизнь коротка? И на что нет времени у фотир?
«Умоляю, не убивай моего родителя!»
Андреа вздрогнула всем телом.
«Столько особей с опаснейшими качествами… Очень хочется узнать, откуда берется все это зло».
«В вашей жизни было преступление. Против детей… И каково оно в ощущениях?.. Когда я считаю необходимым что-то узнать, я задаю вопросы… И если вдруг пожелаете оказаться в нашей тюрьме, достаточно будет лишь попросить…»
«Я вовсе не желаю прожить жизнь напрасно… Как представлю себе существо, которое взаимодействует с миром только ради удовлетворения своих потребностей… Наверное, я даже не смерти так страшусь, как исчезновения… Переговоры уже почти закончены, вы отдаете нам преступника. Всех только это и волнует… Совсем не хочется оставить по себе недобрую память…»
«Каждый из них с младенчества понимает, что ему предстоит сослужить обществу особую службу…»
А затем — два имени, точно барабанные удары:
Кормилец Узников.
Первая Дань.
Андреа Корт не испытывала тревоги. Просто не могла. Наркотик погасил все чувства, вселенские хлопоты казались нелепой пьесой, исполняемой немыми: актеры шевелят губами, но слышны только посторонние шумы. Однако она уже сидела на кровати. В квартире горел свет, но из коридора не доносилось ни звука — значит, население посольства мирно проводит ночь в своих койках. Мощное напряжение воли, рывок — и утробный плод повернулся влево, к настенным часам. Тридцать по местному времени, далеко за полночь.
«Так могу я считать тебя подругой?.. Почему-то кажется, что с тобой будет уютно».
И самое леденящее:
«До свидания».
Хлопком по горлу советник включила имплантированный коммуникатор. Вполголоса произнесена команда — и появляется изображение посла Майры Вальсик. Она сидит в постели, глаза мутные; на ритуальных шрамах нет макияжа.
