Минутой позже звенья штурмовиков взяли «Прекрасную Елену» в клещи, и у лжеадмирала сдали нервы.
— Открыть огонь из всех пушек! — истерично выкрикнул Фальконет. — Торпедный залп!
Разумеется, никто не пошевелился. Идиотские приказы, согласно всем уставам, не исполняются. На выстрелы слабых орудий крейсера эскадра ответила бы сосредоточенным ливнем импульсов.
Штурмовики уже выходили на рубеж атаки, и Паланг решил действовать в обход субординации. Выпихнув ополоумевшего Графа из кресла, он включился в дальнюю связь и громко произнес:
— Полковник Смерть вызывает Дьявола. Прошу минуту личного разговора.
Президент Северной Республики не отвечал очень долго. Паланг уже забеспокоился, что ответом будет залп главным калибром. Однако Дьявол все-таки соизволил произнести:
— Чем докажешь, что ты — тот самый полковник Смерть, командир сто четырнадцатого десантного?
— Сто тринадцатого, дорогуша, — уточнил тюрбанец. — Не стоит ловить меня на лабуде. А чем доказать… В последний раз мы встречались в штабе сил внешней обороны Гектора. Ты не хотел подписывать отставку главкома, но генерал сумел найти убедительные доводы. Ты сказал: «Возвращайся, когда мозги остынут».
На этот раз пауза была гораздо короче.
— Ну, допустим. Хотя не понимаю, как ты оказался в банде Фальконета… Убеди этих олухов сдаться. Мне нужен их корабль, поэтому обещаю жизнь даже тем, на ком висят смертные приговоры.
— А если я попрошу отпустить нас?
— Не будь идиотом, — ответил из динамика голос очень недовольного человека.
— Погоди, выслушай меня, — взмолился Смерть. — Помнишь операцию на Ракшасе? Я хотел ударить с фланга, чтобы поддержать твой спецназ, но ты остановил меня всего одной короткой фразой. Помнишь?
— Припоминаю, — буркнул Дьявол: — Ну и что?
— Считай, что я повторяю ту фразу. Не мешай мне…
Снова молчание. Потом Дьявол сказал очень неохотно:
— Ладно, договорились. Можешь уходить. Только не забывай, что твой долг вырос.
Паланг громко выдохнул твердый комок воздуха и тяжело откинулся на спинку кресла.
Эскадра по-прежнему нагоняла одинокий дряхлый крейсер, но штурмовики вернулись на «Созвездие». Пираты с легким ужасом смотрели на квартирмейстера, который осмелился разговаривать на «ты» с самим Дьяволом и даже назвал последнего «дорогушей».
— Что случилось? — продребезжал Фальконет.
— Порядок. — Паланг небрежно отмахнулся. — Нам разрешили уйти.
— По-моему, это они уходят, — заметил Родригес.
Линейный крейсер нарочито медленно проходил мимо «Прекрасной Елены», неторопливо обгоняя пиратскую развалюху. Видеосистема показывала «Триумфатор» в тысячекратном увеличении, так что в рубке «Елены» были видны даже мелкие конструкции гигантского корабля. Зрелище громадного борта жутко давило на психику, особенно с того момента, когда башни начали разворачиваться, сопровождая жерлами орудий отстающих пиратов.
