Смотреть, как медленно гаснет жизнь человека, было невыносимо тяжело, потому каждое утро все, кроме Джармина и Балы, старались уйти из дому как можно раньше. Бала, напротив, перестал прозябать в тавернах и посвятил себя лечению Косты. Минуты не проходило, чтобы он что-нибудь не варил: это были зелья, подсказанные торговцами на базаре, изученные в первую неделю по книгам, придуманные самостоятельно и — самые ценные! — привезенные с родины Балы — Черных Островов. Каждое Мараскаран готовил предельно заботливо и подавал Косте со словами: «Вот это обязательно поможет! Должно помочь!»
Должно было, но не помогало — самое большее, что удавалось сделать, это немного смягчить кашель. И — словно насмехаясь над всеми усилиями травника-самоучки — подросли и чудесно блестели, отзываясь на львиные дозы травяных экстрактов, волосы Косты. Глядя на них, можно было подумать, что мальчишка вовсе не болен, пока он не начинал вновь чудовищно кашлять. Несмотря на все неудачи, усилий Бала не оставлял. За какие-то несколько дней молчаливый мальчик стал ему лучшим и самым дорогим сердцу другом.
…То утро ничем не отличалось от предыдущих. Джармин поправил больному одеяло; заботливо и искренне, как умеют только маленькие дети, погладил Косту по голове и отправился на балкон — рисовать свой фантастический мир: по дну его стеклянного города уже змеились невероятные дороги и поднимались мосты…
Бала снял с самодельной плиты, докрасна раскаленной на Фиат-люксе, ковшичек с очередным спасительным зельем, рецепт которого подсказал тот самый знакомый лекарь, подсластил зелье фруктовым сахаром и, наполнив кружку, поднес ее Косте. Тот послушно выпил, неторопливо, маленькими глотками. Все, вроде, как обычно. Только на сей раз огромные черные глаза мальчишки не глядели отрешенно в застывшую картину чужого мира, а горели живым огнем, непонятно откуда взявшемся в измученном теле. От внимательного взгляда Балы эта перемена не укрылась.
Так и есть: едва допив горячее варево, Коста поднялся и начал собираться.
— Ты куда?! — воскликнул Бала, опомнившись; при этом он неловко взмахнул рукой — и со стола с грохотом полетела а пол металлическая посуда. Коста как ни в чем не бывало уже пристраивал меч на поясе.
— Я скоро вернусь, — сказал он тихо. После недели молчания странно было вновь слышать его голос.
— Тебе нельзя! — возмутился в ответ Бала и, скрестив на груди руки, заслонил собою дверь. — Не пущу!
Джармин оставил краски и с недоумением наблюдал за всем происходящим.
