Девушка присела на ступеньку под дверью кабины и, закинув ногу на ногу, с увлечением отчищала грязную штанину — только пыль летела. Старые джинсы в грязи были по колено. Городская грязь: в поле ее нет. В степных поселениях, таких, как городок Миха и Дара, — тоже. А это — мертвая земля, которую месили резиновые подошвы, гусеницы снегоходов, загруженных под завязку, и шипованные шины автомобилей-довоенок. Земля, замешанная на бензине и мусоре…
Девушка шла из города. Из какого города?..
— Как тебя зовут? — Дар присел рядом с ней на корточки и постарался заглянуть в глаза. Его еще удивила их почти стеклянная неподвижность.
— Рая, — ответила она ровно и спокойно. Безнадежно грязную штанину оставила в покое.
— А ты откуда? — продолжал любопытствовать Дар. Мих тоже присел рядом и слушал с интересом.
— Из Убежища, — снова ровный и спокойный ответ.
— Да ну! — удивился Дар и толкнул локтем друга. — Ты слышал?! Ни фига себе!
— Врешь?! — Мих загадочно улыбнулся. Раины глаза-стекляшки будто бы оживились. Она улыбнулась тоже. — Это ж сказка!
— Нееет, — протянула она, махнув рукой. — Такой же город, как все остальные. Сейчас сказкой считают все, что за пределами карты.
— Ну да… — Дар почесал затылок. — Да…
— Мих и Дар… Михаил и Дарий… так? — спросила Рая. Мальчишки вспомнили, что не представились.
— Так. А откуда ты знаешь? — Дар не помнил, где она могла их имена услышать.
— Угадала, — на полном серьезе ответил за девушку Мих.
Людской поток огибал одинокий небрежно припаркованный снегоход, как грязный ручей огибает брошенный в него обломок кирпича. Но ручей, если это действительно один из грязных городских ручьев, несет кучу всякого мусора — от крышек до щепок, — и что-нибудь да обязательно зацепится.
Дар почувствовал на себе неприятный пристальный взгляд, а через секунду их троих накрыла чья-то длинная тень, к которой присоединились еще две.
Мальчишки медленно выпрямились во весь рост, недоверчиво глядя на троих крепких парней. Да и что глядеть на них доверчиво: сразу видно, что они не «Здравствуйте!» пришли сказать…
Взрослые. Лет по 18. Крепкие. Трофейный зеленый камуфляж, без заплаток, — редкость. Настоящие пушки… Смотрят нагло: сразу видно — местные авторитеты и чуют себя хозяевами положения.
— Что везем, торгаши? — поинтересовался первый и запустил руку в ближайший мешок в кузове. Мих и Дар уже инстинктивно сжали кулаки. Рая сидела на ступеньке и внимательно следила за происходящим. С видом шахматиста, который ждет своего хода.
