Наивысшего могущества геты достигают в середине I в. до н. э. во время правления царя Буребисты. Он сумел объединить, видимо с целью проведения более успешных грабительских походов, ряд соседних, в том числе и дакийских, племен. Однако, по мнению целого ряда исследователей, характер власти Буребисты не превышал уровня главы племенного союза и ограничивался военно-административными функциями. Тем не менее диапазон его внешнеполитической активности впечатляет. На западе полчища гето-даков численностью, как сообщают античные авторы, до 200 тысяч воинов проникают к верховьям Дуная, сталкиваясь с живущими там кельтскими и германскими народами. В кровопролитном сражении на реке Парис (совр. Тисса) были разбиты самые сильные из противников — бойи и тевриски, а земля их, по свидетельству Страбона, превратилась с этих пор в пустыню[7]. Силе оружия подчинились скордиски. На юге войска Буребисты опустошили обширные области вплоть до границ с Македонией и Фракией. От гетского нашествия жестоко пострадали греческие колонии на западном побережье Понта. Была взята штурмом и сожжена Ольвия, разрушена Истрия, разорен Одесс. Лишь благодаря толщине стен и мужеству их защитников смогли выстоять осажденные Томы. Некоторые города предпочли договориться с завоевателем, послав в его ставку в Арцидаве посольства с предложением мира. Однако на севере, у границ скифских владений, проходящих по Днестру и Бугу, гето-даки были остановлены. Буребиста проводил активную дипломатическую политику, вмешиваясь даже во внутренние дела Рима. Он внимательно следил за постепенным возвышением Цезаря, видимо, предчувствуя исходящую от него угрозу своим завоеваниям. Предполагают, что гетский царь заключил опасный для диктатора союз с Ариовистом, а во время гражданской войны поддерживал, по данным античных источников, Помпея. Но рыхлое раннегосударственное объединение, созданное Буребистой силой оружия, было непрочным. Старая родовая знать, цари подчиненных племен не хотели усиления его единоличной власти. В результате заговора, организованного представителями этих кругов примерно в то же время, когда погиб Цезарь, был убит и владыка гетов, поднявший их престиж на короткое время на невиданную ранее высоту. После смерти Буребисты его держава распалась на четыре части, а первенство среди северофракийских племен стало переходить к дакам.
Территориальные рамки древней Дакии примерно совпадали с границами современной Румынии за исключением Добруджи, которая, как уже отмечалось, называлась Малой Скифией. Но центром расселения собственно дакийских племен являлись области южных Карпат и Трансильвания. Холмистое Трансильванское плоскогорье практически со всех сторон окружают высокие горы, называвшиеся в древности Бастарнскими Альпами. Страна, отличающаяся умеренно холодной зимой и теплым, а в равнинной части даже жарким, летом, казалась изнеженным римским писателям далекой, суровой и дикой. Многочисленные притоки Дуная, именовавшегося в нижнем течении Истром, а в среднем — Данубием, прорезают горное кольцо Карпат, но лишь по трем из них можно было спуститься на Нижнедунайскую низменность.
