— Есть брод?
— Нет, хан, — тот, что постарше, покачал головой. — Эта река, извиваясь подобно змее, протекает вдоль границ двух княжеств и теряется где-то на восходе солнца.
Каюм думал недолго.
— Переправляемся здесь! — И первый тронул коня, начав спускаться по насыпи. За ним потянулись ногаи по три в ряд, настороженно осматриваясь и прислушиваясь к непривычным звукам.
Вплавь, держась за хвосты коней, небольшой отряд переправился на другой берег. Пока переправлялись, почти совсем рассвело, и Каюм торопился. Одним махом ногаи преодолели поле и скрылись в чаще, где расположились на дневку.
— Сколько переходов нам еще осталось?
Проводники вновь стояли перед своим ханом.
— Если боги будут на твоей стороне и удача не покинет тебя, то через шесть дней ты увидишь родные степи. — Старший проводник чуть наклонил голову.
«Как только под копыта моего коня лягут знакомые тропы, тебе, старик, я велю переломить спину. Тебе и твоему сыну. Дерзишь хану, не веришь в его удачу. Поэтому ты будешь умирать долго и мучительно», — подумал Каюм, изучая лицо старика.
— Шесть дней это долго. Нет другого пути?
— Нет, хан. Мы ведем тебя по самому краткому.
— Хорошо, ступай. Как только мы вернемся домой — я вознагражу вас.
Костров не разводили. Воины, собравшись в кружок, каждый в своем десятке, медленно жевали конину, запивая тепловатым кумысом. Около полудня перед Каюмом предстал один из дозорных.
— Хан, появились руссы.
— Много? — Каюм встревоженно поднял глаза.
— Десятка полтора, не больше. Расседлывают коней и готовятся к привалу. Я так думаю… — воин замялся.
— Говори, — подбодрил Каюм. — Когда находишься среди врагов, любое слово может быть дороже золота и ценнее жизни.
— Я думаю, что они сбились с пути.
— Почему?
— Я заметил их еще издали. Бег их коней напоминал бег испуганного зайца по степи, когда тот не знает, в какую сторону бежать. Так и они. Сунулись в одну сторону, затем в другую. Два раза поворачивали назад и возвращались обратно. Наконец, видно, окончательно заплутав, остановились на опушке леса. Прости, хан, недостойного, — воин поклонился, — но я так думаю.
— У тебя зоркий глаз и светлый ум. — Каюм в раздумье поцокал языком. — Чем сейчас заняты руссы?
— Развели костры и готовят пищу. Вокруг ходят пять дозорных, но все на виду и не хоронятся.
Каюм махнул рукой, подзывая ближайшего сотника.
— Порубишь руссов. Тех, что на опушке. Но так, чтобы не ушел ни один. Если с ними есть знатный воевода — возьмешь его живым, остальных предашь смерти. Пусть ваши мечи станцуют кровавый танец! Ступай.
