— Э-э, — погрозил пальцем казак. — Так ты их хитростью взял — на двурукого бойца не всякий татарин выйдет.
Илья Петрович нервно дернул плечом.
— Говорю же, не во мне дело — в палаше. Он со времен Алексей Петровича по наследству передается. Мне от прежнего командира достался: и в бой ведет, и в бою хранит.
— Вон оно чего, — протянул атаман. — А я все думаю, почему ты с палашом ходишь, вроде б, с шашкой-то полегче. Он ведь длинный, тяжелый.
— Длинный, как меч, крепкий, как топор — Туманов побряцал ножнами.
— И все равно, удивительно, — с недоверием произнес Алексей, — как вы им стол смогли разбить.
— Я в одном бою вместе с татарской головой шашку пополам срезал.
— Шашку?
Илья Петрович утвердительно кивнул.
— Именно, что шашку. А тут какой-то деревянный стол — тьфу, и готово. Дуб может срубить, если ладно замахнуться.
— Дуб? — изумился Алексей.
— Молоденький, — уточнил Туманов.
Ночь густела. От реки тянуло свежестью, слышался тихий шум воды. Словно бы гигантская змея, ползшая где-то за крайними хатами, шипела, строго упреждая: «не заходите на мои земли — без голов останетесь».
Штаб объединенной группировки располагался в трехэтажном здании, на окраине Моздока. Люди, ютившиеся здесь в маленьких прокуренных кабинетах, были, без преувеличения, героями, если сравнивать их с паркетными шаркунами где-нибудь в Московском управлении. На фоне же чумазых бойцов, месивших в эти минуты грязь в предместьях Грозного, штабисты выглядели сытыми домашними хомячками. Одни это понимали, другие — нет.
— Слушайте, кто опять взял мою линейку!? — недовольно вскрикнул розовощекий лейтенант, обводя взглядом тесный кабинет, потолок и стены которого напоминали скорлупу раздавленного яйца.
За первым столом сидел горбоносый старлей, что-то чиркающий в засаленном блокноте. За вторым — аккуратный прапорщик с мутными глазами и папироской во рту, которая ничуть не скрывала запаха разившего от него перегара. И за третьим — рыжеволосый капитан.
— Люди патроны просят, а мы линейки, — сухо бросил он, направляясь к двери.
— И медикаменты, — пробурчал старлей.
— А я вам так скажу, — пыхнул сизым дымком аккуратный прапорщик. — Тыловые службы — намного важней боевых. Что они без нас? Ноль. Вот сейчас забуду заявку составить, и они с голоду опухнут. Или патроны не того калибра выпишу, или вообще не выпишу. Чем стрелять? Во-от. Успех войны от нас с вами зависит, а не от них… — он достал из-под стола початую бутылку пива, сделал шумный глоток, — … как многие ошибочно считают.
