Расхохотавшись, генерал крикнул:
— С праздником, Митрич!
Застигнутый врасплох, рабочий вскочил по-солдатски и невпопад брякнул:
— Рад стараться, ваше превосходительство!
— Вижу, что стараешься! Вовсю! Со вкусом, по-русски! — сквозь смех проговорил генерал. — Зависть берет, на тебя глядя. Угостил бы, что ли, чашечкой!
— Катька! — заорал Митрич. — Чашку! Да чистую, смотри!
Стоявшая рядом с ним жена метнулась в сени. Рабочий поставил чайник на самовар, подхватил его за ручки, выдернул из протаявшего снежного гнезда и молодцевато понес к генеральским саням. Куда и хмель девался — не споткнулся, даже не качнулся ни разу. Шел как на параде. Видать, не один год прослужил Митрич в армии.
Запыхавшись, подбежала к саням жена с подносом, прикрытым чистым полотенцем. На нем — вазочка с сахаром, чашка на блюдце. Она ловко налила чаю и с поклоном поднесла генералу. Начальник завода с явным удовольствием отпил несколько больших глотков. Митрич, все еще стоявший с самоваром в руках, осмелел.
— Смотрю я, ваше превосходительство… Вчерась того… Тоже подгуляли малость?
Генерал кашлянул.
— Извини, братец. Не только Новый год, но и новый век: не грех!
— Видала? — Митрич взглянул на жену. — А ты зудишь!.. Не грех! Век новый!
Генерал допил чай, положил на поднос пятирублевую бумажку, поставил на нее чашку.
— Ну еще раз — с праздником! Гуляйте, братцы!
Люди, успевшие собраться вокруг саней, поспешно расступились. Перед лошадиной мордой остались только Климка да Шурка. Генерал заметил их и подозвал к себе. Мальчишки подошли несмело. Начальник завода дал им по новенькому серебряному рублю. Кучер свистнул. Жеребец заложил уши и ходко припустился по улице. В загнутый передок саней забарабанили спрессованные копытами комья снега.
* * *
Мальчишки бежали не хуже генеральского рысака. Их подгоняла тревожная радость. Еще бы! У каждого было по целому рублю! Но вдруг генерал одумается — потребует деньги назад? И Климка с Шуркой не жалели ног. В безопасности они почувствовали себя только тогда, когда очутились в сарае и захлопнули за собою дверь. Климка закрыл ее на крючок, торопливо вытащил рубль и поднес его к щели, сквозь которую пробивался свет. Шурка сделал то же самое. С минуту они разглядывали поблескивающие серебряные кругляки.
— Никак твой больше? — тревожно спросил Шурка.
Климка не видел в рублях никакой разницы и все-таки согласился.
— Больше вроде чуток… Но это все равно. Что твой, что мой — сто копеек, — успокоил он дружка. — Были бы только настоящие!
