* * *
Старик сторож мирно дремал на рябой чугунной болванке, прислонившись к створке ворот. Но стоило автомобилю визгнуть на повороте тормозами, как старик вскочил, распахнул ворота и вытянулся по-военному. Приехавший оценил быстроту и ловкость сторожа и милостиво бросил ему под ноги полтинник.
— Дура! — презрительно проворчал старик в усы. — Думаешь, для тебя стараюсь? Как бы не так! Привычка такая проклятая!
Он сердито громыхнул створками ворот, вернулся к полтиннику и носком сапога столкнул его в канаву.
А машина торопливо пробиралась к конторе, объезжая рытвины, наполненные осенней водой. На повороте, когда автомобиль пересекал рельсы заводской узкоколейки, с громким треском лопнуло переднее стекло. На колени представителю Временного правительства упали острые игольчатые осколки и квадратный кусочек чугуна. Представитель ухватился за шофера. В это время лобовое стекло треснуло еще раз. Пеца, укрывшись за остовом полуразобранного ржавого паровоза, бил без промаха.
Машина остановилась. Подошли двое рабочих. Потом еще один. Быстро собралась толпа. Весть о странном происшествии покатилась по заводу.
Когда Пеца вернулся в цех, Артем подозрительно посмотрел на него и спросил:
— Твоя работа?
— Какая?
— Грязно работаешь! — продолжал Артем. — Хотел тебе дело одно поручить, а теперь боюсь: провалишь!
Больнее задеть Пецу было невозможно. Он вызывающе сунул руки в карманы брюк.
— А кцо видел? На пушку ловишь!
— И видеть нечего — знаю! По следу вижу. След — как блоха укусила! А ведь небось думаешь, что гору своротил? Героем себя считаешь?
— Цы укажи, где можно кусануц по-волчьи!
— А зубы-то есть?
Пеца широко разинул рот. Но Артем посмотрел не на зубы, а в глаза. Они горели у Пеци, как у волчонка. Артем взял его за подбородок, подтянул к себе и сказал внушительно и твердо:
— Бросишь свои штучки — получишь настоящее задание. Уразумел?
И Пеца вдруг почувствовал, что его злость к этому большому спокойному человеку была ненастоящей. Вместо нее появилось нетерпение. «Что за задание даст Артем?» — этот вопрос засел в Пецыной голове и ни о чем другом не давал думать. Парень с трудом дождался следующего дня и, войдя в цех, спросил у Артема:
— Ну?
Гвоздев улыбнулся, догадавшись, что скрывается за этим «ну».
— Не торопись. Сказано — будет, — значит, будет! Скоро…
Старая Россия отживала последние дни. Рабочий Питер готовился к вооруженному восстанию. На крупных заводах были созданы отряды красногвардейцев. Налаживалась и проверялась связь между районами города. Скрытно прокладывались временные линии полевого телефона.
