Когда запахло дымом, Марат вздохнул с облегчением. Все-таки он добрался!
Посередине большой поляны горел костер. Вокруг него сидели несколько бородатых мужчин в ветровках и громко смеялись. Марат остановился за деревьями, чтобы отдышаться.
Над костром висел вместительный котел, распространяя аромат тушеного мяса. Один из мужчин встал и принялся помешивать варево. Калитин только сейчас почувствовал, что голоден.
— Здравствуйте! — как можно приветливее сказал он, выходя из своего убежища.
Мужчины у костра сразу насторожились и повернулись в его сторону.
— Привет, коль не шутишь, — ответил один из них, самый внушительный по виду.
Марат представился Алексеем Багровым, членом комиссии по расследованию причин взрыва в туннеле. Ему пришлось предъявить соответствующую корочку.
— К нам уже приезжали спецы, — сказал тот же внушительный дядя, назвавшийся завхозом базы. — Обо всем расспрашивали.
— Теперь еще я расспрошу, — улыбнулся Марат. — Еле добрался к вам. Надежно вы тут устроились.
— Мы вообще-то собрались поужинать, — сказал седоватый человек с твердым изучающим взглядом. — Присоединитесь?
— С удовольствием…
Каша с мясом и какими-то пахучими корешками показалась Марату очень вкусной.
— Это наш завхоз мудрит, — шутили мужчины. — Как только снег сошел, он сразу отправился за витаминами. Напихивает эти корешки в каждое блюдо. Сначала мы есть боялись, а потом ничего, привыкли. Голод не тетка.
— Я же о вас забочусь, — обиделся завхоз. — Чудаки, ей-богу! Весна пришла. Зелень кушать надо. А, им не объяснишь!
Он махнул рукой и набрал себе вторую порцию каши.
После ужина господин «Багров» познакомился с постоянными обитателями базового лагеря. Их оказалось шестеро: начальник, завхоз, трое спасателей и врач.
— Не маловато вас? — удивился Марат. — Вдруг какая-нибудь группа попадет в экстремальные условия? Как вы сможете помочь?
— В таком случае вызываем специальный отряд, — ответил седоватый человек, назвавшийся начальником лагеря. — Раньше базы были оснащены получше и штат имели побольше. Но теперь альпинизм некому финансировать, поэтому выживаем, как получается. Многие отправляются в горы на свой страх и риск.
— Все группы, которые находятся в горах, имеют с вами связь?
— Должны.
— То есть вы не ручаетесь?
— Разумеется, нет. Мы находимся здесь, чтобы обеспечить безопасность восхождений. Но всегда есть люди, которым чихать и на собственную жизнь, и на жизнь своих товарищей.
— А те пятеро кто? — спросил Марат, указывая на альпинистов, которые держались несколько особняком.
