Наступила та сухая августовская пора, называемая обычно страдной, когда в поле уже не столько жарко от солнца, сколько от напряженной работы.
Уборка хлеба была в полном разгаре. Сережа работал на полях вместе с Петром и батрачками. Занят он был с утра до вечера и с Инной виделся редко. Еще при первой встрече они договорились бежать на родину, но побег откладывали, надеясь вскоре найти других ребят и что-нибудь узнать о матерях.
И вот появился Илья. Инна в это время как раз была у Сережи. После взаимных радостных восклицаний Илья с сияющим лицом объявил друзьям, что видел Ольгу Павловну и Людмилу Николаевну.
Плача от радости, Инна набросилась на Илью.
— Правда? Где? И моя мама с ними?
Сергей с другой стороны принялся трясти и тискать его так, что Илья взмолился:
— Постойте! Да я ж слова не могу…
Когда разговор принял более спокойный характер, Илью заставили подробно рассказать, как он нашел женщин, что они ему говорили.
— Илюшка, а ты хорошо запомнил адрес Наташиного дедушки? — спросила Инна.
— Еще бы! Рославль, улица Расковой, 64.
— А мы с Инной, знаешь, решили… — Сергей вспомнил, что друг пришел не один, и оглянулся. Девушка, которая привела Илюшу, стояла поодаль.
— Что решили?
Вместо ответа Сергей указал глазами на незнакомку:
— Кто это?
— Маргарита, дочка моего хозяина. Говори, не бойся. Да и не услышит — далеко.
— Мы решили бежать, — наклоняясь к Илье, прошептал Сергей.
Илья взволнованно стиснул ему рук.
— Одни?!
— Почему? Со всеми, кого из наших удастся найти.
— И я с вами!
— Это теперь отпадает, — заявила Инна.
Илья удивленно взглянул на нее:
— Почему?
— Ты же сам говорил, что Ольга Павловна приказала нам дожидаться, когда наши придут!
— Э… Это она так просто! — затараторил Илья, стараясь придать другой смысл только что сказанному. — Не подумала… А в общем, говорит, действуйте, как лучше. Вам видней…
— Ах, не ври, пожалуйста! — возмутилась Инна. — Это заметно.
Илью поддержал Сергей.
— Что ж — мама! Она ведь, правда, не знает, как мы живем. В общем об этом еще надо подумать.
— И думать нечего! — сердито отмахнулась девочка. — Как она сказала — так и будет. Ольга Павловна лучше знает, что нам делать.
Через несколько минут за сараями раздался ворчливый, недовольный голос Рейнсона:
