Он увидел их через окно: Пэтси шла на кухню, неся что-то в руках, за ней промелькнула Дотти, потом Сью.
Николас подошел ближе, наблюдая за ними. Он видел, как девочки украшали елку игрушками и мишурой. Видел подарки, рождественские чулки. Видел Хэлен.
Ковбой остановился, не в силах идти дальше.
Он так сильно любил ее. Почти до боли. Так сильно, как никогда и никого не любил.
«Я верю в тебя», — однажды сказала ему Лиззи. И, наверное, так и было, если она оставила ему девочек.
«Я верю в тебя», — сказал старый Юлиус, завещая Николасу половину ранчо.
«Я люблю тебя», — говорила Хэлен; значит, она тоже верила в него.
А он боялся.
Черт побери, он все еще боялся!
Лэндж мог повернуться и уйти и мог войти и разделить радость этой семьи. Третьего не дано.
Выбор был за ним.
Хэлен не слышала, как он вошел. Как раз в этот момент она подвешивала рождественский чулок над камином. Сью тихонько взвизгнула, и девушка обернулась.
У входной двери стоял Николас.
Стройный, подтянутый, красивый, как всегда. Хэлен была рада его приходу, но странная боль цепкими щупальцами сжала ее сердце. Тем не менее она была счастлива, понимая, что Лэндж пришел ради девочек. Это означало, что он любит их и заботится о своих племянницах.
Николас мял в руках шляпу и молча смотрел на девушку. Его лицо было обветрено, волосы взъерошены. Снег медленно таял на его ботинках и стекал тонкой струйкой на дощатый пол.
— Мы боялись, что ты не придешь, — произнесла Дотти.
— Я не знаю, если… — Его голос сорвался.
Хэлен сумела улыбнуться:
— Мы рады, что ты пришел.
— Сегодня вечером каждый откроет по одному подарку, — сообщила ему Сью, — а завтра — все остальные. Так сказала Хэлен.
Николас кивнул толовой.
— Я согласен. Давайте откроем их прямо сейчас. — Его тон был настойчивым. — Можно мне… можно мне вручить вам сегодня свои подарки? — Ковбой переводил взгляд с одной девочки на другую и в конце концов остановился на Хэлен.
Девушка холодно смотрела на него. «Итак, ты рассчитываешь, вручив свои подарки сегодня, не возвращаться сюда завтра?» — спрашивали Николаса голубые глаза.
Хэлен повернулась к девочкам. Они закивали в знак согласия.
— Подождите здесь, — скомандовал Николас и вышел на крыльцо. Хэлен услышала какое-то шуршание, скрип, глухой стук. Девочки смотрели на нее. Она пожала плечами и покачала головой.
Николас вернулся в гостиную.
— Подарок для Пэтси, — сказал он и провел их на кухню.
Под книжной полкой стояло что-то из орехового дерева, немного похожее на парту. Девочка нерешительно подошла и дотронулась до подарка, от волнения облизывая губы.
