Хэлен подчинилась. Она шла как можно медленнее, наслаждаясь мягко падающим снегом, любуясь домом, покрытым пушистым инеем, той красотой, которой ей так не хватало в городе.
Пусть Николас ворчит, что снег засыпает дороги и прячет корм для скота: она знает, что он тоже любит зиму. Хэлен не раз замечала, как ковбой, сидя на Доджере и думая, что его никто не видит, подолгу любовался заснеженными горами и, подняв голову, ловил языком снежинки.
Ник.
Упрямый и нежный. Серьезный и ласковый. Выносливый, но ранимый.
— Ник, — тихо произнесла Хэлен, — которого я люблю.
На крыльце стояли девочки. Сью обнимала Кейта и щекотала его за ушами.
— Дяде Николасу нужна помощь? — спросила Дороти.
— Нет. Он сам справится, — ответила Хэлен. — Лучше пойдем и приготовим ему вкусный завтрак. — Из-за конюшни появился громыхающий трактор. Девушка повернулась и помахала ему рукой.
Николас увидел эту маленькую группу на крыльце, мгновение поколебался и потом помахал в ответ.
Вечером повалил густой снег. Горное Ранчо превратилось в зимнюю Страну чудес.
Хэлен уютно устроилась на тахте перед камином, завернувшись в вязаный шерстяной платок. Кейт и Скаут развалились у огня на коврике. В гостиной было тихо, хотя всего час назад комната звенела от криков Сью и Дотти, которые во что-то играли. Николас мог бы урезонить их одним взглядом, но после ужина он ушел на конюшню.
Теперь девочки заснули, огонь в камине догорал, освещая темную комнату мерцающими отблесками и нарушая тишину потрескиванием поленьев.
«Время огня», говаривал Юлиус.
— Время принимать решения, — сказала Хэлен вслух. Почему бы и нет? Они любят друг друга. В этом уже не было сомнений. Правда, сегодня Ник весь день был немного взволнован и держался на расстоянии. В его взгляде девушка уловила какое-то странное отчаяние, почти безнадежность.
Ерунда! Хэлен тряхнула головой и улыбнулась, услышав, как открывается дверь, как Николас закрывает ее, идет на кухню, наливает себе стакан воды, выключает там свет… Появившись в дверях, ковбой безнадежно посмотрел на нее. Хэлен улыбнулась и привстала навстречу ему.
Николас стоял не двигаясь, опустив плечи, сжимая и разжимая пальцы.
— Хэлен.
Она села, уронив платок.
— Иди сюда. Ты, должно быть, замерз, Ник. Я тебя согрею, — лукаво сказала девушка.
Он не улыбнулся.
А она почти смеялась.
Похоже, сейчас последует предложение. Она это чувствовала. Конечно, это непросто. По крайней мере для Ника.
Хэлен похлопала ладонью по кушетке.
