Память медленно восстанавливала события прошлого вечера. Он запаниковал, испугался и убежал, удрал, как дикая лошадь с колючкой под седлом. Единственным спасением было виски со льдом. Он начал с «Серебряного Доллара», потом пошел к «Мориарти», а закончил надираться в «Голубой Шпоре».
Николас сел на край лежанки и обхватил голову руками. Господи, как он мог быть таким тупоголовым и так набраться накануне дня продажи скота? Ковбой обулся, прошел пошатываясь к умывальнику и сунул голову под ледяную струю.
Когда он вытирал волосы, во дворе послышался шум мотора. Николас схватил куртку и направился к двери.
Первое, что он увидел, была Хэлен, бодрая и ясноглазая. Она болтала с Сэмом Вилью, водителем.
Сэм улыбнулся ковбою:
— Доброе утро, Николас. Вижу, у тебя появилась помощница. — Он кивнул на Хэлен.
Николас прошел мимо, негромко буркнув про себя:
— Тоже мне, помощница! Пошли. Время — деньги.
Сэм приподнял одну бровь и подмигнул девушке.
— Кажется, он встал не с той ноги.
— А, по-моему, он вообще не спал, — услышал Николас за своей спиной. Ковбой стиснул зубы и направился к загонам.
Зачем она сюда приехала? Ах, она владеет половиной ранчо. Ну и владела бы на расстоянии. Угораздило же его поцеловать ее тогда! А вчера? Вчера он опять поцеловал ее.
Проклятье! Что с ним случилось?
Николас потер рукой лоб, обернулся и увидел Хэлен, деловито пересекавшую двор. Он мучительно захотел, чтобы какая-нибудь корова сделала самое худшее на ее блестящие новые туфли, а потом задела ее по лицу грязным мокрым хвостом.
Даже это не поможет, уныло подумал Николас. Он и Хэлен Хэмфри — партнеры и должны работать вместе. Но она, проклятье, была слишком соблазнительной, слишком желанной.
Он хотел ее безумно.
— Пошли, поехали в Денвер, — проговорил Николас, загоняя коров в грузовики, надеясь, что три дня и три сотни миль восстановят его душевное равновесие.
Скот погрузили к восьми, и Николас торопливо зашел в дом, чтобы собрать вещи. Швырнув на кровать спортивную сумку, он побросал в нее рубашки и джинсы, схватил в ванной бритвенные принадлежности и поспешил на первый этаж.
Хэлен в этот момент поднималась по лестнице, и Николас отодвинулся в сторону, давая ей пройти. Только когда она благополучно прошла мимо, он сказал:
— Когда я вернусь из Денвера, мы поговорим.
— А почему бы нам не поговорить по дороге?
— Что?!! — Он остановился, оцепенев, его рука замерла на перилах, — Что значит «поговорим по дороге»? Вы со мной не поедете!
