— Зачем пришел?
Встретив столь холодный прием, Фомка неожиданно дерзко заявил:
— За долгом!
Почесав в голове, хозяин спросил уже не так строго:
— За каким же это долгом, а?
— А третьего дня, помнишь, я тебе с рынка целую корзину рыбы принес, — не унимался Фома.
— Ну, и что же ты за это хочешь?
— Поесть хочу.
— Так бы ты и сказал, — с облегчением ответил хозяин.
Видно было, что ему гораздо приятнее дать мальчику каких-нибудь объедков, чем платить деньгами.
— Иди на кухню. Даша, накорми его, — обратился он к подавальщице.
— Ступай сюда, детка, садись вот, в уголке, — позвала Даша. Потом, оставив Фомку одного, взяла две миски и пошла к плите. Налив щей и положив кусок мяса с картошкой, она поставила всё это на стол, перед мальчиком.
— На, ешь. Проголодался, небось? — участливо спросила она.
— Есть немного, но ничего, терпеть можно, — бодро ответил Фома и принялся за горячие щи. Хоть и не очень они были хороши, но Фомке казались вкусными, — редко доводилось ему в эти дни есть горячую пищу. Поэтому он с удовольствием уплетал обед, посматривая на добродушную Дашу. Пользуясь затишьем в трактире, она присела перед Фомой и, скрестив на груди полные руки, с сочувствием поглядывала на мальчугана.
— Один живешь, что ли? — спросила она.
— Один, — коротко ответил мальчик.
— Эх, детка, детонька? Много вас, сирот, теперь… Всё он, проклятый, чтоб его черти на худой сковороде жарили. Сатана сущая!.. — Обычно благодушное, улыбчивое лицо женщины исказила злобная гримаса. Глаза ее украдкой скользнули в сторону большого портрета «фюрера», висевшего в трактире на почетном месте над стойкой, за которой красовался Степан Иванович.
Фома пододвинулся к ней поближе и тихонько спросил:
— Тетя Даша, а что это сегодня немцев так много? И у вас в трактире и у вокзала.
— Да когда же их мало бывает! — с сердцем ответила Даша. — Всё едут да едут куда-то. Конца им нет. Видно, опять на чью-то погибель собираются, живодеры. Болтал тут утром хозяин, похвалялся. Вот, говорит, очистят Полновский район, а там и в Гдовский пойдут. Партизанам, мол, крышка будет, а мы спокойно заживем. Чтобы ему и на том свете покоя не найти, толстобрюхому. Штрафами задушил. Поверишь, Фомушка, вчера вот на такую чуточку тарелка треснула, стукнула я ее о плиту ненароком, а он сразу — «вычту из жалованья!»
— Теть, а откуда ж он знает, что Полновский чистить будут? — прервал Фома словоохотливую Дашу.
— Кто его знает! Пьет всё с унтерами, может, они что сказали, — равнодушно ответила тетя Даша. — Дружков у него завелось немало да всё новые подваливают. Им только ставь на стол. Вчера с ног сбилась — до вечера полно было. Эшелон военный на станцию прикатил, ну, конечно, все сюда. А завтра, говорят, еще один придет, из Эстонии.
