— Нет, — сказал Питычи.— Я пойду исполком.
— Пешком, что ли? Четыре сотни с гаком?
— И-и. Да.
— Долгая дорожка получится, дед.— Гошка, прищурившись, обвел взглядом сопки.— Глянь-ка: горы высоки, снега глубоки. Вода не сегодня завтра пойдет. Утонешь еще где...
— Ни-че-го, — четко выговорил Питычи.— Тихонька дайдем.
— Топал бы ты лучше к своим, дед.— Гошка махнул рукой в низовья ручья.— Они во-он за тем бугром стоят.
Питычи посмотрел туда, а потом, уже не обращая внимания на Гошку, словно его и не было рядом, перепоясал заново кухлянку и пошел по ручью Нитка, на водораздел, где этот мир когда-то подарил ему жизнь и услышал его первый крик.
Гошка смотрел ему вслед.
Из яранги выскочили приезжие.
— Далеко он? — спросил старший, передергивая затвор карабина.
— В райисполком, — сказал Гошка.— Такую сделал объявку.
— Да ну? — горняк нахмурился.— Там Дубров Алексей Михалыч. Он нам за этих оленей да зверье головы поснимает. А тебя вообще упечет...
— Серьезно? — Гошка встрепенулся, но тут же безнадежно махнул рукой.— Пропали мы...
— Ты что, идиот?..— пожилой сгреб Гошку левой рукой за ворот куртки.— Ты что, думаешь, в сторонке останешься?
Гошка болтался у него на руке, пытаясь разжать пальцы. Пожилой легко отбросил его в сторону, словно месячного щенка, и поднял карабин. Гошка почувствовал, что у него где-то в груди похолодело, но неожиданно резко вскочил и бросился на старшего, стараясь вырвать оружие из его огромных рук.
— Ты что?! — хрипел он, навалившись на карабин грудью.— Под вышку меня хочешь затащить?
Грохнул выстрел. Пуля подняла легкую полоску снега в пяти шагах от яранги.
А Питычи был уже далеко. Он шел по берегу ручья к перевалу между двух горбатых сумрачных вершин. Услышав выстрел, он не обернулся, а только сплюнул и так же неторопливо продолжал подниматься по склону.
Фирсов, откинув рукавом форменного кителя седые волосы, упавшие на лоб при порыве ветра, продолжает мять в руке серовато-коричневый ком. Между пальцами стекает похожая на кофейную гущу жижа.
— Болото! Ну прямо-таки болото. Попробуй вырасти что-нибудь на такой почве.
Небольшая поросшая высокой травой лощина лежит неподалеку от железнодорожного переезда. Пронзительно звенит звонок, оповещающий о проходе очередного поезда. Над проезжей частью шоссейки, подобные колодезным журавлям, опускаются шлагбаумы. Под ногами чавкает грязь. На дне лощины между мохнатыми кочками пробивается ручеек, поблескивая мазутными пятнами.
