Свои очередные каникулы биолог решил посвятить изучению окраски креветок, которая, по его мнению, играет первостепенную роль у этих ракообразных. Самый яркий наряд, считал Суини, носят представители наиболее агрессивных видов. Они как бы предупреждают, что от них лучше держаться подальше, и это помогает избежать ненужных схваток с сородичами. Ну а те, что уступают в силе, соответственно и окрашены поскромнее. Исходя из этого принципа, Суини намеревался составить своего рода цветовую «табель о рангах» для креветочьего царства.
Однако, едва начав заполнение своей многоклеточной таблицы, биолог оказался свидетелем любопытнейшей — таким уж счастливым даром обладал Суини — сценки, которая заставила его забыть о креветках. На выступе подводной скалы, расслабившись от наслаждения, лежала большая мурена, в которую, словно массируя, тыкалась мордой маленькая рыбка губан. Известной своей свирепостью хищнице ничего не стоило бы слопать неосторожную малютку, но она и не думала делать этого. И что самое поразительное, половина тела мурены была изумрудно-зеленой, другая — бурой. Присмотревшись, Суини увидел, как губан мордой стирает эту зеленую окраску: он поедал покрывавших кожу паразитов!
Губан чистит мурену! С таким проявлением симбиоза Томасу Суини сталкиваться еще не приходилось.
Осенний отчет любознательного биолога, разосланный в добрую дюжину адресов по всем Штатам, был исчерпывающим, хотя его язык разительно отличался от общепринятого в науке беспристрастного изложения фактов:
«...Смею вас заверить, что коралловые рифы острова Санта-Каталина, у побережья Южной Калифорнии, с эстетической точки зрения способны удовлетворить самый изысканный вкус. Вообразите белую песчаную поверхность, над которой высятся сотни сказочных замков. Причудливые башни, зубчатые стены с окнами-бойницами, висячие мостики, одетые кораллом рвы, просторные залы, окруженные колоннадами. Так выглядят подводные амбулатории, в которых ведут прием доктора-губаны. Работают они обычно парами и держатся одного определенного места, чаще всего большого ветвистого коралла, в который могут свободно заходить даже крупные рыбы. Кстати, последние приплывают к «врачам» в одиночку.
Мне не раз случалось видеть, как в зал-приемную величаво вплывал огромный групер и, едва заметив ярко-синих юрких губанов, замирал на месте, чуть пошевеливая плавниками. Доктора не заставляли себя ждать и сразу приступали к гигиенической процедуре. Начинали они с глаз, пристроившись по одному с каждой стороны, затем переходили к жаберным щелям, безбоязненно заглядывали в страшную пасть, в которой мог свободно уместиться целый десяток маленьких медиков. Но не было случая, чтобы пациент повел себя непорядочно и проглотил целителя.
