Не доев похлебку до конца, он отодвинул миску. На дне, в коричневой лужице, плавал темно-зеленый лист мальвы.
— Я узнал нужное слово у хозяйки харчевни, — с затаенной гордостью сказал мне Опарыш. — Водный дом называется «лодка»! Видишь этот лист мальвы? Он похож на лодку.
— В твоем море растут мальвы?
Опарыш вздохнул:
— Я пытаюсь объяснить, почему тебе не придется плавать.
— Я никогда не плаваю за мальвами. — Я ткнула в лист пальцем. — Клубни таро гораздо вкуснее!
— Дерево может плавать, — сказал он.
— Я тоже.
— Мы отправимся на деревянной лодке, которая плывет по морю, как лист мальвы в похлебке.
— По-моему, ты говорил, что море сделано из воды.
Опарыш вскинул руки и что-то буркнул, глядя в грубый потолок харчевни. Потом покосился на меня и сказал:
— Когда ты заговоришь по-петрейски, тебя будут бояться.
Тогда я еще не сознавала, что не все люди на свете говорят на одном языке.
— Мой отец тоже будет говорить по-петрейски?
Тень набежала на глаза Опарыша.
— Нет, — сдавленно ответил он. — Нам пора идти. До порта еще несколько часов ходьбы.
Следом за Опарышем я шагала по дороге, а ночь делалась все темнее. Ноги у меня заплетались. Особенно трудно приходилось, когда дорога круто поворачивала или вилась по краю канавы.
Опарыш все шел и шел. Поднялся вечерний ветерок, и от моего спутника уже не так противно пахло. В ноздри мне ударили прежде неведомые запахи соли и гниющих водорослей.
Я решила, что пора возвращаться домой. Споткнувшись в очередной раз, я упала. Зелёная веревка соскользнула с его запястья. Я вскочила и во всю прыть понеслась прочь.
Опарыш оказался проворнее, чем я думала. Через несколько шагов он нагнал меня и подхватил на руки. Я лягалась и вопила. Высвободив одну руку, он с силой ударил меня по губам.
— Не убегай от меня! — Его голос стал каменным, тяжелым и неумолимым. — Твой путь определен. Ты можешь идти только со мной. Назад дороги нет.
— Я иду домой! — кричала я, слизывая кровь с губ.
— Ты идешь дальше. — Он печально улыбнулся. — Ты… — Некоторое время он подыскивал нужное слово, но вскоре сдался и сказал: — Ты боец. Ты сильна телом и духом. Большинство девочек попытались бы убежать в самом начале или упали бы позже и разревелись.
— Я не хочу драться. Я хочу домой.
Он по-прежнему держал меня очень крепко. Вместе мы обернулись, оглянулись на дорогу.
— Как по-твоему, далеко ли ты уйдешь в этой огромной стране камней и колючек? Если бы я не взял с собой воду, что бы ты пила?
