Раскаленные скалы били жаром в лицо. Аксенов закрепил веревку за уступ и выпустил вперед Сабирова. Они шли в одной связке на отметку 1300. Потом Мамасалы принял Аксенова и протянул ему флягу с водой. Вода была «кипяченой» от невыносимой жары. Аксенов отпил глоток и, сморщившись, сплюнул.
— В горы тебе надо.
— А это не горы, что ли? — удивился Мамасалы и тоже прополоскал горло.
— Я про другие горы, высокие. — И вдруг, будто вспомнил что-то веселое, рассмеялся: — Там прохладней.
С тех пор Сабиров стал ходить на вершины. Но первая и, пожалуй, самая трудная встреча с семикилометровой высотой состоялась в августе 1969 года на пике Ленина.
«Допустим, что меня завело сюда любопытство, ну а что ищут здесь эти академики?» — Мамасалы сидел идолом, поддерживая головой и плечами мечущуюся на ветру палатку. Вспышки молний выхватывали из темноты встревоженные, измученные высотой и непогодой лица.
«Их бы на международных симпозиумах представлять: профессор Усачев, профессор Поздеев, профессор Широков... А они лежат в сырых, тесных мешках и слушают эту громовую какофонию».
Вдруг огненный шар вкатился в палатку, ослепил людей и разорвался в оглушительном взрыве.
Трудно было вспомнить, сколько времени стояла мертвая тишина. Но ее все-таки нарушил чей-то всхлип, потом раздался тихий протяжный стон. Вслепую провели «перепись населения». Не смог откликнуться только альпинист Зеленин, от поражения электрическим зарядом у него начался сердечный приступ. Поздеев стонал до рассвета от ожогов кожи.
К полудню, когда унялся мороз, они разделились на две группы. Зеленин и Поздеев пошли на спуск, а остальные решили выступить на штурм. Вершина встретила их бешеной непогодой, и до прихода ночи они, спустившись, не смогли отыскать в снегах свою палатку. В мульде, под гребнем, руками и ледорубами выкопали тесную снежную нору. Устроились в ней плотным кругом, засунули ноги в рюкзаки и стали коротать ночь.
С приходом первого света попытались спуститься к снежным пещерам на отметку 5200, где их ждали люди, тепло и еда. Но вдруг в скрытую снегом ледовую трещину, на всю длину страховочной веревки провалился Усачев. Вытащить Усачева из глубокой щели двоим, изрядно измученным высотой людям было не под силу.
Приближалась новая ночь, и нужно было что-то предпринимать. Мамасалы опустил Усачеву по веревке спальный мешок и шепнул Широкову:
— Вы сторожите его, а я сбегаю за спасателями.
