Когда Артем приблизился к крайнему дому, на дорогу вышел дородный мужик в длинной, почти до колен, рубахе, широких портках и поршнях с низким каблуком. За ремнем топор, в руке – палка, больше смахивающая на дубину. Широкое лицо успело загореть, бороды нет, только длинные усы, седые, как и копна волос на голове. Взгляд недобрый, настороженный. Черные глаза таят испуг и угрозу.
– Чего пожаловали? – прогудел он низким голосом.
Ни поклона, ни приветствия, ни жеста. Недобро встречает хозяин.
Артем бросил взгляд на пятерых мужчин, что стояли неподалеку, открыто держа в руках кто топоры, кто вилы. Та же смесь испуга и угрозы. Всех так встречают? И всегда ли?
– Большого светила и тихого ветра, дядя, – произнес обычное для этих мест приветствие Орешкин ровным тоном. – Мы едем мимо своей дорогой. Дорога проходит через ваш поселок. Скажем доброе слово, коней в озере напоим и поедем дальше.
Мужик, несомненно староста или набольший, как их здесь называют, смерил всадников пристальным взглядом. Воины, сразу видно. И мечи, что только дворяне носят, и луки явно не охотничьи. Кони справные, одежда дорогая. Непростые воины. Не местные, а значит, наймиты, может барона, может, кого еще.
Что четверо – не велика радость. Эти раскатают мужичков как баба тесто. Но видно, и впрямь едут мимо. И глазами по сторонам не зыркают. А все одно страшно. Хоть и замок хозяйский не так далеко и его люди часто наезжают, все ж на отшибе живут. Нагрянет лихо – поперву самим борониться.
* * *
– Раз мимо, езжайте, – прогудел набольший, словно давая добро на проезд.
– Благодарю. Запас зерна для лошадей у нас закончился. Не продадите? Цену дам.
– Зерна мало, самим нужно, – ответил мужик, вновь насторожившись.
А ну как забрать захотят?..
Артем достал из мешочка кусок серебра в виде плоского овала, подкинул на ладони.
– Дам двойную цену. Тебе выгода.
Мужик кашлянул, протянул было руку, но тут же опустил. Артем понял его жест, бросил овал старосте. Тот поймал, внимательно осмотрел, провел ногтем. Из глаз улетучился страх, лицо как-то просветлело. Разбойники точно не будут предлагать серебро, да еще отдавать в руки.
– Отсыпь три меры, – попросил Артем. – Мешки у нас есть. Еще бы взяли вяленого мяса и фляги бы наполнили.
Староста перевел взгляд с серебра на всадников, покосился на своих и махнул рукой.
– Сговорились! Зерно дам и мяса тож. Вода в колодце. Можете отдохнуть.
Заполучив в руки серебро, вернуть его он уже не мог. Вряд ли когда-либо за свою жизнь держал столько богатства в руке. Как тут выпустить?
