При свете прожекторов он узнал в пилоте Рейна – одного из пионеров Линии.
– Как ты здесь очутился? – спросил Сент-Экс. – И почему нас не предупредили по радио? Тебе повезло, что ты не свернул шею. У нас две недели подряд у земли держался туман. Только сегодня поднялся.
Тут Сент-Экс увидел инспектора X., выходящего из кабины.
– В Агадире луна, – сказал инспектор, – вот я и решил лететь, а заодно попробовать ночной полет.
– Вам просто повезло, – повторил Сент-Экс. – Вы ведь не знали, какая погода здесь...
Инспектор X., исполненный сознания собственной власти, совершенно не разбирался в летном деле.
– Господин Серр (это был прилетевший вместе с ним инженер по радиосвязи) с летчиком продолжат полет в Сиснерос, – распорядился инспектор.
– Но Сиснерос невозможно предупредить, – возразил Сент-Экс. – Там считают, что самолет в Агадире.
Инспектор только пожал плечами.
Не успели Рейн и Серр поужинать, как на пороге появился инспектор.
– Самолет заправлен. Вам пора.
Ранним утром, когда инспектор крепко спал, Сент-Экс кинулся к радиопередатчику. В этот час работали все станции Линии.
– Запросите Сиснерос о прибытии Рейна и Серра.
– Там их нет, – сказал радист.
– Запросите Порт-Этьенн...
– Они ничего не знают.
– Сен-Луи?
– Тоже ничего.
– Какая погода в Сиснеросе?
– Туман на земле.
– У них запас горючего на семь часов. Будем ждать, – решил Сент-Экс.
К десяти утра стало ясно, что Рейн уже не в воздухе. Сент-Экс отправился на поиски, которые ничего не дали. Вернувшись, он собрал достаточно надежных кочевников и разослал их к разным племенам, чтобы попытаться выяснить судьбу Рейна и Серра. Две педели подряд летчики со всех аэродромов побережья разыскивали пропавших. Через некоторое время стало известно, что Рейн и Серр – пленники Рибата. Племя запросило огромный выкуп.
Два месяца летчик и инженер провели в плену на положении рабов, прежде чем удалось их выкупить.
Так ни современный самолет, ни радио не смогли быть полезными людям из-за одного-единственного инспектора и его вздорных распоряжений. Большое человеческое дело, которому Сент-Экс вместе с другими летчиками, техниками, радистами отдавал все силы, в которое он верил, теряло смысл из-за того, fete. что всеми этими людьми распоряжался невежественный инспектор, умеющий только командовать. И этот инспектор Х. тоже принадлежал к более высокой и более живой цивилизации, люди которой презирают рабство!..
Каждый день Сент-Экс поднимался в воздух на одном из самолетов аэродрома и улетал на несколько часов в глубь Сахары. Это входило в его обязанности: климат пустыни на берегу океана днем напоминал раскаленную печь, а ночью – болото. Испарения оседали в холодном воздухе ночи, образуя густой туман. Влага проникала в моторы самолетов, и, чтобы они не ржавели, необходимо было заставлять их работать.
