За столиком у окна с бордовыми занавесочками, любимым местом Марка, расположилась группа паломников с планеты Ра. Он терпеть не мог этих типов: крошечные, ростом не больше пятнадцати сантиметров, вечно закутанные в черные плащи с капюшонами, от них всегда можно было ожидать какой-нибудь каверзы. Даже распевая ритуальные гимны, паломники могли плюнуть в тебя, обозвать недоумком, ущипнуть или даже пнуть одной из трех своих ног. Поставить их на место никто не брался, ибо король Ируана обожал эту боголюбивую расу, а связываться с великой августейшей особой не желали даже суровые дориане.
Марк свернул к столику у другого окна и уже готов был опуститься на стул, как заметил ещё одну фигурку паломника, наглухо укутанную в плащ. Паломник сидел, скорчившись, на столешнице, устало привалившись спиной к подоконнику. Как только Марк тронул стул, он вздрогнул всем телом, но позы не переменил, однако явно наблюдал за незваным гостем из-под складок капюшона. Марк огляделся. Все места возле окон были сегодня заняты, а садиться в центре зала ему не хотелось.
— Можно? — спросил Марк у паломника с планеты Ра.
Капюшон еле заметно кивнул. Марк скинул с себя форменную куртку и свободно развалился на стуле. Сей же момент перед ним возникла фигура официанта и замерла в выжидании. Марк, отлично знакомый с кухней «Перепутья», заказал суп из пе-кидюра, жареные пупочки ируанских люлютов с макаронами, бутылку легкого местного вина и побольше ржаного хлеба. Официант черкнул себе в книжечке, потом повернулся к паломнику и зашипел на него:
— Ты уберешься, наконец, из бара или мне тебя вышвырнуть? — и официант пояснил Марку: — Сидит тут с самого утра, ничего не заказывает, только клиентов от столика отпугивает.
— Да пусть его, — махнул рукой Марк, несколько удивленный странным равнодушием паломника к грубости. — Он мне не мешает, и я ему не стану докучать.
В ожидании заказа, Марк исподтишка кидал взгляды на паломника, но тот по-прежнему сидел скорчившись и, казалось, дремал. Но как только обед принесли, Марк моментально забыл про него. Быстро расправившись с супом, он принялся за пупочки, обильно поливая макароны соусом. Хлеб был мягким, душистым, совсем как на родной Земле, с хрустящей корочкой. Марк особенно налегал на него, соскучившись по «настоящему» хлебу за время последнего полета. Он взял очередной ломоть, откусил от него добрую половину, подцепил вилкой нежный пупочек и тут вдруг понял, что паломник пристально наблюдает за ним, буквально глядя ему в рот. Кусок застрял в горле у Марка.
