Морские звезды против ББР
— Если они доберутся до наветренной стороны острова, нам уже не догнать их, — стараясь перекричать грохот волн, сказал мне доктор Чешер.
Слова эти прозвучали для нас сигналом классической погони за бандой преступников. И хотя преследуемые нами жертвы «удирали» всего со скоростью нескольких футов в день вдоль северного побережья острова Гуам, ситуации были сходны. Преступники были крайне опасны — это были убийцы. Покрытые иглами морские звезды, убивающие кораллы.
Всего лишь десять лет назад они считались редкими ночными хищниками. Сейчас же в силу еще точно не выясненных причин они размножились в таких гигантских масштабах, что угрожают съесть коралловые рифы на громадной территории Тихого океана.
Колючая морская звезда, более известная под именем «терновый венец», а в научной литературе как «акантастер», поедает похожие на цветы крошечные коралловые полипы, из которых образуются рифы. Всего за один день эта хищница уничтожает полипы на площади, в два раза превышающей ее собственный размер. За два с половиной года звезды погубили четверть стомильного рифа, защищающего остров Гуам. Теперь убийцы обосновались на австралийском Большом Барьерном рифе (ББР), самом крупном коралловом образовании в мире. Список территорий, которым грозит опустошительное нашествие, все увеличивается: побережья Малайи и Новой Гвинеи, островов Сайпан, Фиджи, Таити, Туамоту...
«Шериф» нашей погони, доктор океанологии Ричард Чешер из Гуамского университета выключил мотор катера и сказал: «Кораллы в заливе Питие они уже съели. Сейчас они принялись за молодые побеги. Действуйте».
Мы пристегнули акваланги и ушли под воду. У каждого в руках был специальный шприц, с помощью которого предстояло вводить нашим жертвам губительные дозы формальдегидного раствора.
В шестидесяти футах подо мной виднелось скопление морских звезд. Их темные многорукие тела четко выступали на бледном фоне дна, а дисциплинированный строй напомнил мне военный парад. Честное слово, казалось, что кто-то из них отбивает ритм на барабане.
Подплыв к одной из морских звезд, я вновь припомнил удивительно подходящее им прозвище «терновый венец». Дюжины острых шипов выступают из каждой «руки» этого создания. Шипы эти очень ядовиты: раны от них вызывают нарывы, а иногда заражение крови.
