– Три года. Я хотела приехать сюда на каникулы, но он не позволил. Боялся, что я откажусь возвращаться в колледж. А сам лишь раз меня навестил.
– Значит, вы не были в лесах четыре года?
– Только физически. Я изучила все, что имеет отношение к лесозаготовкам, от выращивания дерева до сушки бревен. Когда я жила с папой, у меня были лишь поверхностные знания о том, как дерево доставляется на рынок, теперь же мне известна полная картина всего производства.
Кантрелл насмешливо посмотрел на нее:
– В то время как другие девушки изучали домоводство, вы осваивали мужскую профессию? Зачем?
Элвин вновь вспыхнула:
– Как только мои братья стали достаточно взрослыми, чтобы помогать папе, их сразу призвали на военную службу. Кто-то же должен быть всегда рядом с ним!
Грэн Хоукс поставила перед Кантреллом тарелку с кексами и чашку кофе.
– Нэт, давай ешь и смотри не обижай Элвин. Эта девочка за день в одиночку построила дом, так что теперь моим старым костям будет где пристроиться на ночлег.
Кантрелл попробовал кекс и изумленно поднял брови:
– Грэн, ты волшебница! В жизни не ел ничего вкуснее!
– Я-то, может, и волшебница. – Грэн осторожно пристроилась за стол с чашкой кофе. – Но это чудо сотворила Элвин. Что ты добавила в тесто, милая?
– Тяжелый труд, – мрачно сказала девушка. – Грэн, нам нужно купить электрический миксер, нельзя все взбивать вручную.
– Грэн, ты хочешь сказать, что она готовит так же хорошо, как и строит дома? – удивился Кантрелл.
– Нет, если у меня есть возможность избежать этого, – поспешила ответить за кухарку Элвин. – Единственная причина, почему я научилась готовить, – неприятная возможность остаться вообще без кухарки. Я считаю этот труд рабским.
Грэн тяжело вздохнула, расстроенная, подобно творцу, которого никто не ценит, и Кантрелл засмеялся.
– Я лучше поскорее уберусь отсюда и дам вам, девочки, отдохнуть. Джаггер сегодня опять стоит на страже?
Элвин подняла голову. Значит, он на самом деле был здесь прошлой ночью! Ей не приснился этот рыжий огонь!
– Вы действительно хотите дать нам отдохнуть или что-то замышляете?
Настала очередь Нэта смутиться. Он встал и взял в руки шляпу с мягкими полями.
– Будете заняты завтра?
– Каждую минуту. Хочу просмотреть документацию отца и проверить оборудование, а потом поеду в госпиталь. А что?
– Я мог бы помочь вам разобраться в сложившейся ситуации. Возможно, загляну послезавтра.
На следующее утро, сразу после завтрака, Элвин отправилась в «кабинет» отца, вытащила из сейфа старые записи и рабочие ведомости и обнаружила в них странную историю. Тогда она взялась за документы, касающиеся западных лагерей, один из которых находился в местечке Казадеро в Калифорнии, другой на Ил-Ривер. И здесь вырисовывалась картина приходящего в упадок производства несостоятельного должника. Тома и Джима призвали в армию, когда отец работал еще на первом месте. Так… Наводнения… Транспортировка… Теперь Элвин вспомнила, что лесосека у отца была не из лучших – на низком берегу разливающейся в паводки реки. Ну а дальше? Зима застала его прежде, чем он смог проложить дорогу через топь, и снегопады остановили все работы… Ага, он оставляет этот участок и двигается дальше… Элвин долгое время изучала печальную повесть потерь и теперь знала, куда пропал небольшой грузовичок – его смыло в разлив. Потом была какая-то вражда с конкурентами, причем длительная, иначе как можно объяснить порезанные на всех грузовиках шины? И это не шутки – почти три тысячи долларов убытка!
