До некоторых пор Василий Николаевич считал, что водные преграды на вездеходе нужно преодолевать не раздумывая. Слишком много было их, этих преград, станешь перед каждой раздумывать — не хватит полевого сезона.
Но в это лето уж очень молодой, неопытный был шофер. Щеки Алешки-водителя были похожи на пушистую персиковую кожуру. В трудные минуты он делал серьезное лицо, смешно морщил переносицу и закусывал губы. «Да, такому, пожалуй, рановато в поле на вездеходе», — думал Василий Николаевич, сидя рядом с ним в кабине. И все же, когда выбор встал между Алешкой и забулдыгой шофером, прошедшим огонь и воду, Василий Николаевич отказался от последнего. Полевой отряд живет тесной компанией, почти семьей, а у старых шоферюг бывают зачастую тысячи претензий, капризов, с ними устанешь больше, чем с новичками. К тому же и новичкам надо когда-то делать первые самостоятельные шаги.
Василий Николаевич любил молодых ребят. Может быть, Потому, что сам был человеком пожилым, немного уставшим от бродячей жизни. В Приполярной Якутии он работал не первый год. До этого несколько лет на Камчатке, до Камчатки в Таджикистане, в Туве. Сколько их было за жизнь, переправ, перевалов, опасных горных троп! Срывались с обрывов навьюченные лошади, всадников вместе с лошадьми тащили горные потоки...
Окружающие считали, что Василий Николаевич все знает наперед: что может случиться, чего не может быть и что последует за тем или иным происшествием. Молодые помощники, коллекторы и лаборанты, постоянно донимали его вопросом: «Когда же будет месторождение? Открытие?» Особенно интересовал этот вопрос Алешку. Василий Николаевич посмеивался и очень сдержанно отвечал, что в геологии отрицательный результат — тоже результат. Если ничего интересного не найдем, значит, на следующий сезон проложим маршруты в других местах. Алешку такой ответ не устраивал, На остановках он. бросив вездеход, сам кидался в геологические поиски. Однажды, когда они расположились на обед у реки, с берегового обрыва вдруг донеслись радостные Алешкины вопли.
«Уголь нашел», — подумал Василий Николаевич.
И действительно, через пять минут Алешка появился с куском каменного угля в руках. Все в отряде знали, что они ищут уголь, что уголь нужен Приполярной Якутии, и он здесь был, его добывали, нужно было добывать еще больше.
— Это же уголь! — кричал Алешка.
— Уголь, Алеша, уголь. — Василий Николаевич радовался вместе с Алешкой его открытию, хотя этот уголь он только что видел. Если бы Алешка был повнимательнее, он обнаружил бы сколы на береговых обнажениях.
