Мэй следила за ними, варила на костре гаоляновую или чумизную кашу, жарила пойманную артельщиками дичь, нанизав ее на оструганные ветки, стирала одежду мужчин, а еще собирала и прокаливала в печи орехи, пока они не раскрывались на две половинки, которые она складывала в мешок. Эти продолговатые орехи с высоких стройных деревьев были очень питательны и вкусны.
Ни она, ни Кун не строили планов, просто жили, радуясь каждому дню, друг другу и своим сыновьям. Им было довольно уверенности в том, что руки Юйтана Янчу едва ли дотянутся до этого далекого тайного места.
По ночам, сжимая жену в объятиях, Кун шептал:
— Я никогда не думал, что мы выйдем живыми из этой переделки!
Мэй была счастлива. Ей было так же хорошо с ним на набитой мхом подстилке, как и на шелковом покрывале.
Когда они почти успокоились и уверились в будущем, произошло событие, вновь перевернувшее их жизнь.
Однажды И-фу привел в тайгу новенького.
— Этот парень пришел с юга, — сказал он. — Его жена тяжело больна, и он надеется, что ей поможет банчуй. Но это произойдет только в том случае, если он сам отыщет корень или это удастся сделать его кровному родственнику.
Взглянув на юношу, Кун обмер: перед ним стоял Юн.
Он не знал, заключить ли младшего брата в объятия или сперва попытаться что-либо объяснить. Юн смотрел с враждебным изумлением и держался как чужой.
— Жизнь полна чудес, — неловко произнес Кун. — А иначе разве мы смогли бы встретиться!
— Жизнь полна предательства и горя, — заметил Юн. — Мы с Тао знаем это не понаслышке.
— Тао жива?! Юйтан отпустил ее?! Мэй будет очень рада, — не совсем искренне произнес Кун.
— Полагаю, тут нечему радоваться, — мрачно промолвил Юн. — Вот уже почти год как я ищу средство вернуть ей то, что она потеряла по твоей вине.
— Я ни в чем не виноват. Тао выдала Юйтану мою тайну, и мы с Мэй и сыном чудом спаслись от гибели.
Темные глаза Юна метали молнии.
— Полагаю, она проболталась случайно, а потом твой князь приказал бить и насиловать ее!
— Она сделала это расчетливо и хладнокровно.
Юн сжал кулаки, и его лицо потемнело от презрения и гнева.
— У тебя хватает совести сваливать свою вину на женщину?! Ты всю жизнь притворялся, изворачивался, лгал. После того, как ты трусливо сбежал, по твоей вине страдали и гибли люди. Скажи, что это не так?!
Кун сник.
— К сожалению, ты говоришь правду.
Узнав о том, что Тао не только жива, но и находится в ближайшей деревне, Мэй в самом деле обрадовалась и пожелала немедленно навестить сестру, и у Куна не хватило духу возразить.
