В этом доме все было внушительным: и шкафы, и сундуки, и столы. Но даже на этом фоне фигура старой женщины выглядела величественной. Казалось, ее не могут согнуть ни горькие утраты, ни безжалостное время.
Мэй низко поклонилась, а выпрямившись, не поднимала глаз.
— Ты замужем? — спросила старуха.
— Была, — тихо ответила Мэй, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— Где твой муж?
— Он погиб во время тайфуна.
— А ребенок?
— Тоже.
— Это плохо. Твоя судьба притягивает несчастья.
— В тот день смерть не была разборчивой: погибли тысячи людей.
— Как ты встретилась с господином?
— Случайно. Его сын был голоден, а мои груди лопались от молока, и я предложила накормить мальчика.
— Почему ты последовала за ним?
— Господин предложил мне стать кормилицей его сына, и я не смогла отказаться, потому что успела привязаться к ребенку. Это немного смягчило мое горе.
Сарнай молчала, и Мэй наконец осмелилась посмотреть ей в лицо. Чуть вздрагивающие ноздри над жестко сложенными губами и темный блеск глаз говорили о том, что старуха презирает тех, кто позволяет себе проявлять простые человеческие чувства.
— У тебя есть родные?
— Нет, никого.
— Ты китаянка?
— Наполовину. Мой отец был маньчжуром.
— Я позволю тебе остаться разве что временно, — немного подумав, сказала Сарнай. — По твоим рукам видно, что тебе приходилось работать, а значит, ты не знатного рода, тогда как в теле моего правнука течет кровь императора.
Мэй была неподвижна, как столетнее дерево, вросшее корнями глубоко в землю. То, чего она так боялась, свершилось. Старуха решила ее прогнать.
Кровь императора! Что было бы, если б Сарнай узнала правду!
Услыхав о решении старухи, Киан взбунтовался.
— Она никогда не одобряла того, что нравилось мне! — бросил он в лицо Юйтану. — Эта девушка спасла Айсина! Взгляните, отец, мальчик здоров и спокоен, значит, ее молоко идет ему на пользу! Она станется здесь — таково мое последнее слово!
— Но Сарнай сживет ее со свету.
— Пусть только попробует! Если она задумает это сделать, значит, она хочет навредить моему сыну.
На какое-то время Мэй оставили в покое, ибо все силы княжеской семьи были брошены на устройство похорон Сугар.
Узнав о трагической гибели дочери, император отправил в Гуандун своих людей с драгоценностями и деньгами, дабы на том свете Сугар была окружена той же роскошью, в какой пребывала при жизни. В положенное время превращенный в кладовую сокровищ гроб был торжественно водружен в усыпальницу. Согласно обычаю Киан должен был носить траур по жене в течение года, после чего мог вступить в новый брак.
