Самая известная находка такого австралопитека — полный скелет, получивший прозвище Люси. Его отыскали в 1974 году во впадине Афар Эфиопского нагорья участники международной антропологической экспедиции. Люси «доказала» главное: ходить на двух ногах гоминиды стали прежде, чем объем их мозга начал значительно увеличиваться и они научились изготавливать орудия труда.
Но в 2000 году в том же районе нашли почти целый скелет трехлетней самочки афарского австралопитека, названный «ребенком Люси». Эта находка вновь посеяла сомнения. По комплексу признаков афарских австралопитеков считают наиболее вероятными предками людей, но некоторые черты «ребенка Люси» говорили о том, что прямохождение не было единственным способом их передвижения, и они немалое время проводили на деревьях.
Обитание в саваннах повлияло на их образ жизни. Если шимпанзе и гориллы, которые живут в дождевых тропических лесах, — преимущественно домоседы, не отходят далеко от облюбованного места, то австралопитеки были гораздо подвижнее и путешествовали пешком на большие расстояния. Свободные в выборе места жительства, они попадали в самые разнообразные экологические ниши и научились быстро к ним приспосабливаться. Это, безусловно, полезное умение, которое закрепилось в ходе дальнейшей эволюции гоминид. Доказательством тому — кости из разных частей Африки. Сменились и гастрономические пристрастия австралопитеков. Вместо листвы и фруктов в саванне едой для них стали злаки и корневища, а также насекомые, водившиеся здесь в изобилии. Трудно сказать, в какой момент австралопитеки стали пробовать мясо и как они его добывали, но Australopithecus garhi, живший 2,5 миллиона лет назад в Эфиопии, явно питался копытными — при нем найдены каменные орудия и раздробленные кости антилоп. Скорее всего, австралопитеки не умели еще охотиться самостоятельно, а отнимали добычу у львов и гиен.
Массивные австралопитеки часто служили добычей леопардов. Доказательством тому — совпадение зубов хищника с отверстиями на черепе гоминида, как показано слева на фотографии. Южная Африка, пещеры Сварткранс
Альтернатива людям
Очередное изменение климата случилось на планете около 2,5 миллиона лет назад. В Африке стало еще жарче и суше, а потому саванны продолжали отвоевывать территории у лесов. В этот переломной момент возникли две новые ветви гоминид: ранние Homo и массивные австралопитеки. Они долгое время жили бок о бок в одних и тех же местах и, вероятно, были соперниками. Вторая ветвь завершила эволюционный ряд «южных обезьян».
