К настоящему времени описано более десятка групп австралопитеков, живших на протяжении четырех миллионов лет в Африке. Были ли среди них предки рода Homo или это все же вымершая ветвь гоминид? К сожалению, установить истину, сравнив древние ДНК, невозможно — генетический материал в ископаемых костях не сохранился. Остается довольствоваться описательными и аналитическими методами, основанными, по сути, на поиске видов, наиболее похожих по строению и образу жизни на человека. И именно они позволяют думать, что австралопитеки все-таки имели прямое отношение к людям.
Отпечатки ног двух грацильных австралопитеков, оставленные на вулканическом пепле более 3 миллионов лет назад. Оба существа, без сомнения, шли на двух ногах, то есть были прямоходящими. Танзания, район Лаэтоли
Удобства прямой осанки
Примерно 10 миллионов лет назад на Земле наступило общее похолодание. Джунгли, царившие в Африке, постепенно отступали в центр материка, а вслед за ними перемещались и лесные приматы. Правда, некоторые обезьяны остались жить в рощах вокруг озер и болот — среди обширных саванн. Когда листвы и фруктов им не хватало, они были вынуждены совершать вылазки в саванну, а потом возвращаться на ночлег в джунгли. Прошел не один миллион лет, прежде чем эти «аутсайдеры» среди приматов приспособились к жизни на открытых пространствах. И не последнюю роль в этом вопросе сыграло приобретение ими способности передвигаться на двух ногах. До них приматы использовали следующие способы передвижения: ходили на четвереньках, лазили по деревьям, прыгали в горизонтальном направлении. Их позвоночник был чрезвычайно подвижным. Только с необходимостью приспосабливаться к новым ландшафтам и климату возникли условия для эволюционных экспериментов, в результате которых появились существа, ходящие как с опорой на суставы пальцев, так и на двух ногах. Первый способ используют гориллы и шимпанзе, второй — люди. Получается, что из всего комплекса черт, которые отличают человека от обезьяны, раньше всего появилось прямохождение. И произошло это примерно 6 миллионов лет назад у ранних австралопитеков, которые жили, что называется, «на два дома» — в лесу и саванне. Об этом свидетельствуют прямые кости ног и широкий, почти человеческий таз гоминид, называемых ранними австралопитеками. (Еще 14 лет назад ученые ничего не знали об этом этапе эволюции «южных обезьян».)
На вопрос: чем выгодно прямохождение? — есть несколько ответов. Стоя на двух ногах, можно дальше видеть поверх высокой травы в саванне. Легче преодолевать водные преграды пешком, не пускаясь вплавь (существует даже гипотеза «водной обезьяны», подробно разработанная шведским биологом Яном Линдбладом). Вертикально расположенное тело меньше нагревается, что важно для живущих в тропиках. Энергетические затраты при ходьбе на двух ногах меньше, чем на четырех. Наконец, двуногое существо выглядит гораздо крупнее на фоне родственных видов, что важно в мире, где работает принцип «кто выше, тот главнее». Интересные примеры использования прямохождения можно найти у современных обезьян. Лемуры-сифаки и гиббоны, будучи совершенными древолазами, по земле передвигаются на ногах, ибо их руки не годятся для опоры о землю. Мартышки-гусары и павианы, живущие в саванне, часто приподнимаются на ноги, чтобы высматривать опасность. Калимантанские обезьяны-носачи, обитающие в манграх, переходят затопленные участки на ногах, как и гориллы в заболоченных джунглях Западной Африки.
