В средневековье сложилась традиция описывать герб и его цветовую гамму, используя понятия «металлы», «финифти» и «меха».
Металлы — это золото и серебро, которые не случайно называют благородными. Только эти два металла используются в знаковой системе геральдики, хотя воинственные обладатели гербов ценили отнюдь не меньше прочную сталь меча и панциря. В реальной жизни, однако, далеко не каждый рыцарь имел возможность украшать свои доспехи драгоценными геральдическими знаками. Обычно их рисовали золотой или серебряной краской, а чаще более доступными — желтой и белой. С развитием геральдики таким цветом стали передавать благородные металлы. Графически же золото показывают точками, а серебро — просто чистым полем.
В силу различных причин в геральдике произошел строгий отбор цвета. После выделения в группу «металлов» желтого и белого цветов стали использовать при составлении гербов только пять красок, которые принято называть финифтями или эмалями. Вот эти пять «рыцарских» цветов: красный (червленый), голубой (лазоревый), зеленый, пурпурный и черный. Пурпур в гербах изображали лиловым и лилово-красным, темно-синим и другими оттенками синего. Расхождение связано с тем, что натуральную краску «пурпур» добывали из двух различных видов раковин в Средиземном море. Один давал темный, фиолетовый оттенок, другой — так называемый тирский пурпур — огненно-красный.
Финифти в геральдике изображают соответствующими красками, а графически обозначают: красный — вертикальными линиями, голубой — горизонтальными, зеленый — диагональными линиями справа, пурпурный — диагональными линиями слева, черный — пересекающимися вертикальными и горизонтальными линиями. Соблюдают тут и старинное правило: при составлении герба металл на металл и финифть на финифть не накладывать.
Цвету придавали конкретные символические значения, причем толкований было множество. Укажем наиболее общие из них, приведенные французским геральдистом XVII века П. Асельмом: «Золото означает христианские добродетели — веру, справедливость, милосердие и смирение — и мирские качества — могущество, знатность, постоянство, а также богатство. Серебро из добродетелей означает чистоту, надежду, правдивость и невинность, а из мирских свойств — благородство, откровенность, белизну. Красный цвет соответствует любви, мужеству, смелости и великодушию; черный — осторожности, мудрости и постоянству в испытаниях; синий — целомудрию, честности, верности и безупречности; зеленый — надежде, изобилию, свободе и радости. Пурпур означает благочестие, умеренность, щедрость и верховное господство». Кроме того, цвет в гербах имеет и другие значения: красное поле — кровь, пролитую за церковь или государя, синее поле — небо, зеленое — луговую траву, черное — мрак, печаль.
