Обратный путь. Отчаяние. Свинцовая усталость. Может, если б не это, корабль остался бы невредимым... Нет, он все равно ничего не смог бы сделать. Он почти потерял сознание, когда вслед за тревожными сигналами локаторов звездолет стал бешеными рывками отклоняться то в одну, то в другую сторону, пытаясь ускользнуть от потока метеоритов...
Но ускользнуть не удалось. Слишком широким и плотным оказался метеоритный пояс, преградивший ему путь на окраине планетной системы Проциона. Две глыбы одна за другой ударили в кормовую часть. Корабль был бы уничтожен, если бы не защитное поле обшивки, в сотни раз ослабившее силу ударов. Корпус уцелел. Но страшное сотрясение вывело из строя управление двигателями. Двигатели пришлось немедленно выключить, иначе звездолет через несколько минут превратился бы в облачко раскаленного газа.
Теперь Орлов мог рассчитывать только на безмоторный полет. Правда, на корабле имелся еще один двигатель; но он годился лишь для непродолжительных полетов на малой планетной скорости. С его помощью можно было бы за несколько месяцев добраться до Земли от Нептуна или Плутона, окраинных планет солнечной системы. Здесь же, в безднах космоса, он был бесполезен.
Оставался полет по инерции...
Сильных полей тяготения впереди не было, и кораблю, нацеленному на далекое Солнце, казавшееся с такого расстояния крошечной звездочкой, судя по всему, не угрожала опасность уклониться от курса. Но ничто не могло спасти его от постепенной потери скорости. Звездолет мог достигнуть солнечной системы не раньше чем через десятки веков.
Выход был только один: заснуть.
Не так-то легко было решиться. Орлов знал, что еще никто из людей не погружался в анабиоз больше чем на несколько лет. Годы — и столетия... Проснется ли он? Или, так и не очнувшись, вечно будет носиться в пространстве, заключенный в саркофаг своего мертвого корабля?.. Выбора не было. В последний раз обойдя звездолет, Орлов включил аппараты анабиоза.
Система пробуждения сработала, когда корабль приблизился к орбите Плутона. Точно, как было задано.
...И вот он подлетает к Земле, полный радостного, нетерпеливого ожидания. И вместе с тем не может до конца избавиться от смутного чувства тревоги.
Орлов надеялся встретить первых людей еще на Ганимеде — спутнике Юпитера, издавна посещавшемся астронавтами. Здесь постоянно жили работники радиообсерватории, зимовщики из Института внешних планет. Но на этот раз огромное здание космостанции оказалось пустым. Черное базальтовое плато, куда обычно опускались звездолеты, было покрыто многометровым слоем синеватого льда. С тех пор как здесь совершил посадку последний космический корабль, прошло, видимо, уже не одно столетие...
