* * *
14 мая 1819 года Боливар получил сообщение о том, что генерал Сантандер вытеснил испанцев из долины Касанаре.
Эта долина лежит на восток от Андского хребта и примыкает к льяносам. Словно фантастический ковер, простираются от вечнозеленых холмов Каракаса до лесов Гвианы льяносы — необозримые венесуэльские степи. Они занимают огромную территорию в 300 тысяч квадратных километров.
Льяносы дважды в год меняют свой облик: то предстают обнаженными, словно песчаное море, то покрываются сочными лугами. Засуха начинается в январе и продолжается до конца марта.
В апреле приходят дожди. Правда, сначала они чередуются с сухой погодой, но с июня по октябрь льют беспрерывно. Реки выходят из берегов и затопляют обширные территории.
...Ставка Боливара находилась в Ангостуре (Ныне город Сьюдад-Боливар) — центре провинции Гвианы. Это была основная база патриотов, боровшихся за освобождение Венесуэлц от испанского ига.
Когда пришло известие о победе патриотов в долине Касанаре, Боливар решил совершить поход в 1 200 километров через затопленные льяносы и форсиррвать Анды, чтобы вырвать у колонизаторов Новую Гранаду. Осуществление этого дерзкого замысла открыло бы дорогу для освобождения не только Венесуэлы, но и Панамы, Экуадора, Перу.
В основе плана Боливара лежала внезапность появления в Новой Гранаде (ведь испанцы никак не ожидали, что он решится на такой поход), поэтому первым условием успеха было соблюдение тайны. 23 мая в индейской хижине на берегу реки Апуре Боливар созвал военный совет. В хижине не было ни стола, ни стульев. Офицеры сидели на черепах убитых волов и лошадей, высушенных солнцем и вымытых проливными дождями.
Ни одному из них не исполнилось и 40 лет. Боливару было тогда 36 лет, начальнику штаба Сублетте — 29, командующему пехотой Ансоатеги — 30, офицерам Паэсу и Сантандеру — по 27 лет. Совет одобрил план Боливара. К концу мая армия патриотов была готова к походу. Она состояла из солдат разных национальностей и цвета кожи. Бывшие рабы—негры, льянеросы (Льянеросы — пастухи, населяющие льяносы), креолы, метисы, англичане, русские, итальянцы и французы,— все они чувствовали себя равноправными солдатами, готовыми на геройские подвиги во имя свободы. Многих сопровождали жены, которые служили в армии в качестве сестер милосердия.
Стоял период дождей. Реки разлились в необозримые озера, которые кишели аллигаторами, электрическими угрями и мелкой, но опасной рыбой карибэ, нападавшей стаями на людей и животных. Мириады москитов кружились над войском. Многие солдаты имели на себе лишь набедренные повязки. Вся одежда пошла на то, чтобы уберечь от сырости боеприпасы.
