— Бедное дитя,— приговаривала Ани.— Сколько же бед ждет тебя впереди. Такая красота — тебе на горе, а другим на зависть...
Рано утром Ани разбудила Кардилу. На ее обезображенном лице светились, ожившие глаза.
— Сегодня, если тебе помогут духи великих предков, ты пройдешь испытание огнем.
— Нет, Ани,— обреченно сказала девушка.— Они заставят меня поклясться могилой отца.
— Глупая, раджа побоится гнева старейшин. Ты не можешь поклясться тем, чего нет. Они заставят тебя пройти испытание огнем. Ты опустишь руку в кипящее олово и, зачерпнув немного, тут же выплеснешь его на землю. Всю ночь я готовила мазь. Свиное сало, смешанное с пальмовым маслом и кокосовым молоком, спасет твою нежную кожу. Намазать ее ты должна ровно за минуту до испытания. Действовать будешь быстро — в один блеск молнии. Я заверну мазь в тонкую кожуру банана, а когда придет время, посильней сожми пальцы — и ладонь покроется мазью.
Кардила растерянно слушала Ани. Она думала о младших сестрах, которых некому теперь защитить.
... Жара еще не успела накалить площадь перед сопо, а земля будто горела под ногами собравшихся — так велико было нетерпение толпы решить судьбу Кардилы. К площади медленно подходили старейшины. Девушку привели последней. Казалось, не было трудного похода через джунгли, пережитой боли и невыносимого напряжения. Волосы шелковым водопадом закрывали чистую тунику, тонкие черты лица стали еще изящней, глаза, казалось, заполнили все лицо и бесстрашно смотрели на окружающих.
— Кардила,— начал старейшина.— Знаешь ли ты, что ждет тебя по законам нашего племени за известие, что у ребенка нет отца?
— Да,— прошептала Кардила.
— Но прежде мы должны узнать, говоришь ли ты правду. — Старейшина повернулся к членам адата и, глядя только на раджу, спросил:
— Почтенные люди племени, верите ли вы Кардиле?
— Нет,— хором ответили они.
— Видишь, совет не верит тебе. Поэтому мы должны на значить тебе испытание огнем.
Чан с расплавленным оловом дымился в центре площади. Девушку подвели к нему. Непроизвольно она с силой сжала пальцы и, когда ладонь покрылась мазью, протянула руку к чану... Но в то же мгновенье ее остановил властный голос раджи:
— Подойди ко мне, Кардила!
Мазь медленно стекала с ладони. Секунды неумолимо бежали вперед, унося спасительный момент...
Продолжение следует
