На плетеном ротанговом кресле восседал раджа Имрал. Рядом стояли советники. На нижней ступеньке лестницы, ведущей в сопо, сидел шаман Даку и угрюмо наблюдал за приближающимися воинами.
Кардила поднялась с носилок, поклонилась радже и соплеменникам. Внимание собравшихся было приковано к воинам пак-пак, появление которых означало недобрые вести. Знак, разрешающий воинам говорить, должен был подать раджа Имрал. Когда он насладился нетерпением толпы, то чуть заметным кивком прервал томительное ожидание.
— Она убила своего отца,— сказал первый воин.— Успела,— еле слышно произнес он,— поэтому он не стал нашим рабом.
Теперь настал черед второго воина. На его долю выпало самое трудное. Он понимал, что главное — начать, а дальше ложь, словно ловко сплетенная сеть, запутает и говорящего, и слушателей.
— Эта девушка безумна! — воскликнул он, заглушая свою совесть.— Она пришла к нам ночью, и привел ее злой дух. Самый отважный воин не найдет к нам тропу ночью.
Все это знают! Злой дух помог ей убить своего отца!
Воин с тревогой посмотрел на раджу, но тот молчал, что означало разрешение продолжать рассказ.
— Чтобы избавиться от злого духа, вселившегося в нее, вы должны убить ее или навсегда сделать рабыней. Тогда ваше племя будет спасено.
На площади воцарилась тишина, прерываемая лишь мягким шелестом листьев бамбука.
— Рано утром,— торжественно произнес раджа,— я послал шамана Даку спасти главного воина племени, но он опоздал. Кардила убила своего отца. Теперь я хочу услышать его рассказ.
Даку с трудом поднялся со ступенек.
— Да, великий раджа, я опоздал. Но...— он сделал долгую паузу, тело его начало заметно вздрагивать,— как раз сейчас во мне заговорил внутренний голос. Если ты желаешь узнать правду, задавай ему вопросы.
— Поселился ли злой дух в Кардиле, дочери моего друга и лучшего воина нашего племени? — торопливо спросил Имрал.
Голосом, похожим на плач испуганного ребенка, шаман ответил:
— Да, он живет в ней.
— Как мы должны поступить, чтобы уберечь наш род?
Кардила не могла поверить в происходящее. Казалось, все разом надели безликие маски и пытаются зло подшутить над ней. С недоумением смотрела она на раджу. Лучший друг отца, опытный воин, он сам обучал ее многим воинским хитростям. Раджа прекрасно знал, как ночью найти тропу в племя пак-пак. «Сейчас он признает меня равной,— успокаивала себя Кардила,— и дурной сон кончится!»
— Твоя душа, великий раджа, добра и благородна. Ты подаришь жизнь Кардиле в память об ее отце, твоем великом воине и друге. С этого момента ты назовешь ее рабыней. Только унизив ее род, мы победим в ней злого духа.
