Ночью бушует буря, хороня под песком палатки, оборудование и продукты. Мы приступаем к нашим последним запасам. Осталось по пол-литра пресной воды на человека. В одиннадцать часов трогаемся: Жак достает противогаз и свои знаменитые очки сварщика...
Под нашими ногами развалины городов, поглощенных песком. Освещение — восхитительное. Волнующий момент — замечаем первую рощицу тугайных тополей. Даже изнуренные верблюды ускоряют шаг. Останавливаемся на холме, чтобы подождать караван.
«Эй, идите сюда...» — Жак удалился, и голос раздается в тишине. Его крики только усиливают напряжение. Не оказался ли он в опасной ситуации? Мы торопимся на помощь, чтобы, в свою очередь, открыть причину его возбуждения — хижину из самана! В ней обитает семья уйгуров, единственная в радиусе многих километров...»
Короткий отдых, и путь продолжается. Ветер поднимает песок с дюн так, будто это снег на горном хребте. Становится холодно, переход от знойного лета к сырой зиме кажется слишком резким. Абдула заболел дизентерией, Жак волочит поврежденную ногу, Зу, офицер связи, оставил свое место переводчику Дю.
«В один из дней, прогуливаясь по холмам, — пишет Мишель Драпье, — я обнаруживаю участок песчаной земли. Заинтересовавшись, немного разрываю ее острием лыжной палки: появляются осколки глиняной посуды. Уйгурские погонщики говорят, что уже видели подобное. Обшаривая округу, нахожу также обломки кости и дерева, которые выступают на поверхность.
Мы надолго остаемся здесь, и вечером, в лагере, расположенном в маленькой впадине, которая защищает нас от ветров, обсуждаем с жаром это открытие.
Мельчайшие частички песка кружатся в свете костра. Поздней ночью мне кажется, что я задыхаюсь. Выхожу из палатки, и мой лобовой фонарь заставляет светиться тысячи звезд. Шуршит, дышит песок. Не задохнемся ли мы от этого движущегося потока? Разбуженный Ксавье ободряет меня и рассеивает мой страх».
Путешествие близится к концу — уже видна вершина Мазар Таг. Экспедиция достигает последней дюны как раз к тому времени, когда ивы, березы, вязы и .тополя обретают осенние цвета. Последний бивак они разбивают в разрушенной башне, на вершине утеса. Это дозорное сооружение, построенное в великую эпоху Шелкового пути, — вещественное доказательство, что этот путь шел через самое сердце пустыни.
«Мы покидаем пустыню с сожалением. Это — окончание какого-то важного этапа, нашей молчаливой дружбы, нашего сотрудничества, общения с уйгурскими спутниками, прощание с поглощенными песком развалинами и этим бесконечным горизонтом, за которым открывается другой, в точности похожий на него...»
