Маб с жутким смехом покачала головой.
– О нет, мой милый! Много, много мерзости потребовалось на создание талисмана. Вот почему мы не можем раздавать амулеты всем подряд. Изловить этих тварей живьем оказалось довольно… сложно.
Меня мутило при взгляде на клубившуюся внутри хрустальной капли дымку.
– Их необходимо убивать, чтобы эта штука действовала?
– Мы на войне, человек! – Голос Маб был холоден и безжалостен. – Здесь либо убивают, либо погибают сами.
Королева с презрением посмотрела на скрючившееся тельце гремлина.
– Железные твари уничтожают наш дом и отравляют наших людей. По-моему, все справедливо, разве нет?
Я, честно говоря, сомневалась, но тут Пак кашлянул и отвлек внимание на себя.
– Не хочу, чтоб вы считали меня жадным и все такое, – заявил он. – Но как же так, неужто вещицу получит только снежный мальчик? Ведь в Железное королевство-то мы отправляемся все втроем!
Маб смерила его ледяным взглядом.
– Нет, Плутишка Робин. – Она выплюнула имя Пака, как ругательство. – Тот, кто научил нас это делать, настоял, чтобы и ты получил свой амулет.
Она сделала знак рукой, и кобольд Хайнцльманн, скалясь, протянул Паку еще одну цепочку. Амулет на ней был оплетен лозой, а не закован в ледышки, в остальном же был совершенно такой, как и первый. Пак ухмыльнулся и с шутливым поклоном в сторону Маб надел цепочку себе на шею.
Королева поманила Ясеня поближе и надела ему на шею второй амулет. Принц поклонился.
– Это – лучшее, что мы в силах для тебя сделать. – Зимняя королева взглянула на своего сына едва ли не с сожалением. – Если вы не победите Железного короля, всем нам конец.
– Мы не проиграем, – тихо откликнулся Ясень, и Маб, точно в последний раз, погладила его по щеке.
– И наконец, – добавила она, отпуская Ясеня, – магия амулета не постоянна. Со временем чары будут слабеть и таять, пока совсем не истончатся. Кроме того, кузнецы утверждают, что любое использование чар ускорит разрушение амулета, так же как и непосредственное соприкосновение с железом. Когда вы проникнете в Железное королевство, у вас будет ограниченное время на поиски и убийство вашей жертвы. Так что я бы на твоем месте не мешкала, Меган Чейз.
«Ах, ну разумеется! – подумала я про себя, хотя сердце ушло в пятки. – Мало того, что задача невыполнимая, так еще и время ограниченно. Ничего страшного».
– Королева Маб!
Снаружи раздался пронзительный крик, и в шатер ворвался какой-то разлапистый куст, который заметался подле Маб. Я даже не сразу различила, что это гоблин, облепленный ветками и листиками и в этаком наряде полностью сливающийся с лесным окружением.
