Население преимущественно состояло из православных крестьян, которые жили на просторных и плодородных землях, вдалеке от центральной власти, и были воспитаны в духе вольностей. Великий князь литовский раздавал земли своим приближенным, но они не притесняли крестьян, потому что те могли в любой момент сняться с одного места и перейти на другое. Земли тогда было много, населения мало, и владельцы этих земель были рады и тому, что крестьяне уделяли им часть своих продуктов. В остальном никто не вмешивался в их жизнь и не посягал на их свободу.
В 1569 году была подписана Люблинская уния, создавшая, фактически, новое государство — Речь Посполитую,[2] и большая часть южнорусских земель перешла под власть Польши.
Сразу же изменились условия жизни. Земля перестала принадлежать тем, кто ее обрабатывал, а стала собственностью землевладельцев. Польские короли дарили своим сановникам обширные поместья на плодородных землях по обеим сторонам Днепра, и колонизация Украины пошла быстрыми темпами. Паны привлекали поселенцев, обещая им на первых порах свободу от повинностей и платежей. На этих просторах с их огромными природными богатствами тут же возникли имения магнатов и шляхты, вырастали города, замки, местечки. Крестьяне, поначалу соблазненные чрезвычайными льготами, дали привязать себя к земле и постепенно превратились в холопов, работавших на панов. Местность, в нижнем течении Днепра, во второй половине XV века представляла собой незаселённую степь, получившую название Дикое поле. (Дикое поле — историческое название безграничных и слабозаселённых причерноморских и приазовских степей. Они расположены между средним и нижним течением Днестра — на западе, нижним течением Дона и Северским Донцом — на востоке, от левого притока Днепра — Самары и верховьев притоков Южного Буга — Синюхи и Ингула — на севере, до Чёрного и Азовского морей и Крыма — на юге).
Земли Дикого поля осваивались и заселялись беглыми крестьянами и холопами из панских имений и крепостными из России. В XVI–XVII веках правительство Польско-Литовского государства Диким полем считало украинские земли, находившиеся на восток и юг от Белой Церкви, и раздавало их магнатам и знатнейшим панам в частную собственность, как незаселённые.
(В границах Дикого поля сейчас располагаются: Луганская, Донецкая, Днепропетровская, Запорожская, Кировоградская, Полтавская, Николаевская, Одесская, Харьковская и Херсонская области Украины, а также Тульская, Липецкая, Воронежская, Орловская, Курская, Белгородская и Ростовская области России).
