Вскоре после смерти Тутмоса I престол перешел к юному Тутмосу III, но в течение первых двадцати лет его царствования престол находился в руках его тетки, дочери Тутмоса I Хатшепсут, первой в истории Египта женщины-фараона. В ее правление была предпринята знаменитая морская экспедиция в страну Пунт[37], расположенную, повидимому, на полуострове Сомали и славившуюся своими благовониями. Правители Пунта признали власть фараонов и принесли Хатшепсут роскошные дары. Египетское господство распространилось до областей на юге Красного моря. События этого похода были отражены в настенных изображениях грандиозного поминального святилища Хатшепсут, известного как храм в Дейр-эль-Бахри.
После смерти Хатшепсут Тутмос III возобновил активную захватническую политику. В результате многолетней борьбы за Сирию египтянам удалось взять Кадеш — крепость на Оронте[38], которая была главным оплотом сиро-палестинского союза. Таким образом, египетское государство достигло наивысшего расцвета своего могущества: в середине XV века до н. э. оно простиралось от четвертых нильских порогов до Северной Сирии.
Столица Египта переместилась в Фивы. Главное святилище Амона в Фивах — Карнакский храм — превратилось в пышное сооружение, свидетельствовавшее о мощи и богатстве Нового Царства. Грандиозный масштаб храмового строительства был отличительной чертой этой эпохи. В то же время фараоны 18-й династии окончательно порвали с традицией сооружения погребальных пирамид и перенесли царский некрополь в Долину Царей — пустынное ущелье к западу от Фив j(4to не спасло подавляющее большинство гробниц от разграбления).
Тутмос III скончался в возрасте более 70 лет, процарствовав в общей сложности почти 54 года — его правление было одним из самых продолжительных в истории. Созданная им мировая держава продолжала существовать еще в течение столетия — до переворота, произошедшего в правление Аменхотепа IV, более известного под именем Эхнатона.
Главной особенностью этого переворота был переход к исключительному почитанию Солнца, которое в образе солнечного диска-Атона было выделено из числа прочих египетских божеств и провозглашено царем. Свое прежнее имя «Аменхотеп», означавшее «Амон доволен», фараон заменил новым — «Эхнатон» — «Полезный Солнцу». Была основана новая столица, Ахетатон («Горизонт Солнца») — современная Тель эль-Амарна в Среднем Египте.
К концу царствования Эхнатона культ Атона полностью вытеснил культы старых божеств, но резкие перемены в религиозных представлениях, произошедшие на протяжении полутора десятилетий, не могли не вызвать недовольства старого жречества и не находили понимания в народе. Почитание Амона — главного бога новоегипетской державы до солнцепоклоннического переворота — было восстановлено уже через три года после смерти Эхнатона.
