Язык и письменность. Шумерский язык также продолжает оставаться для нас загадкой, поскольку до сих пор не удалось установить его родство ни с одной из известных языковых семей. Археологические материалы позволяют предположить, что письменность у шумеров появилась на рубеже IV–III тысячелетий до н. э. сначала в иероглифической форме, а затем она утратила рисуночный характер и трансформировалась в клинопись.
Важнейшие города-государства. Ирригация. На рубеже IV–III тысячелетий до н. э. на этой территории окончательно сложилась система оросительных каналов, просуществовавшая без коренных изменений до середины II тысячелетия до н. э. С сетью главных каналов были связаны основные центры шумерской цивилизации — города-государства, концентрировавшие вокруг себя более мелкие города и поселения. Наиболее значительными среди них были Эшнунна, Сиппар, Куту, Киш, Ниппур, Шуруппак, Урук, Ур, Умма, Лагаш.
Уже с конца IV тысячелетия до н. э. существовал культовый союз всех общин Шумера с центром в Ниппуре, где находился один из главных храмов Шумера — храм бога Энлиля. Анализ дошедшего до нас так называемого «Царского списка» — последовательного перечня шумерских династий, правивших с «допотопного времени», — позволяет предположить, что со второй четверти III тысячелетия, то есть с начала Раннединастического периода, главнейшими политическими центрами Шумера были Киш на севере и Ур и Урук на юге.
Царский список. В «Царском списке» в числе первых полумифических шумерских правителей встречаются имена Энмешарра, Лугальбанды и Гильгамеша — сказания об этих персонажах, записанные в конце III тысячелетия до н. э., дошли до нашего времени. Из них мы знаем, например, о споре Энмешарра с правителем города Аратты, находившегося далеко на востоке. Оба вождя через своих послов загадывали друг другу загадки, и одна из загадок Энмешарра оказалась настолько трудной, что посол не смог ее запомнить, и пришлось изобрести письменность.
О Гильгамеше рассказывали, что он ходил походом в Сирию на гору Ливан за кедрами, обнес стеной свой родной Урук, побывал в царстве Зиусудры, пережившего великий потоп, получил от него траву бессмертия, которую потерял по дороге домой. Широко известная история о великом потопе впервые встречается именно в шумерских историко-мифологических текстах.
Борьба за объединение. Саргон Древний. Реальная история Шумера, насколько возможно ее проследить по дошедшим до нас письменным и археологическим источникам, представляет собой непрерывную борьбу Крупнейших городов-государств за гегемонию в своем регионе. Киш, Лагаш, Ур и Урук вели постоянные войны друг с другом в течение нескольких сотен лет, пока страна не оказалась объединенной под властью Сарго-на Древнего — основателя великой Аккадской державы, простиравшейся от Сирии до Персидского залива.
