Дорога на Полтаву была открыта. Однако перед Мерефой у наземных частей произошла заминка, А причина вот в чем: противник заранее и основательно укрепил этот город, прикрывающий Харьков с юга, способствовала организации мощной обороны и речка Мжа с ее обрывистыми берегами. Мерефа представляла собой важный железнодорожный узел. Без активных действий авиации этот «орешек» разгрызть было невозможно. В боевую работу включились бомбардировщики, истребители и, конечно же, штурмовики.
От корпуса было выделено три группы «илов» по восемнадцать экипажей в каждой. Ведущие — капитаны Д. Нестеренко, С. Пошивальников и М. Степанов. В один из вылетов, когда штурмовики капитана Степанова находились в воздухе, командир корпуса генерал В. Г. Рязанов перенацелил группу на другой объект: приказал «идам» прочесать рощу в полутора километрах южнее местечка Коротыч.
Прошло два дня. Овладевшие рощей танкисты сообщили, что наткнулись на разгромленный штаб танковой дивизии СС «Мертвая голова».
В подтверждение вышеизложенного процитирую один из архивных документов, который я обнаружил, работая в Центральном архиве Министерства обороны СССР. Оценивая эффективную помощь штурмовиков наземным войскам, командарм 53-й армии генерал Манагаров в одном из боевых донесений писал:
«…На моих глазах двумя группами штурмовиков Рязанова было сожжено 7 танков противника, и контратака дивизии СС была полностью сорвана. Третья группа штурмовиков наносила удар по штабу танковой дивизии в роще в 1,5 км южнее Коротыч… Разбито несколько десятков штабных машин…»[14]
В этих боях были потери и с нашей стороны — несколько экипажей не возвратились с задания.
Среди погибших оказался любимец 800-го штурмового авиаполка летчик Николай Чура — отчаянный пилот и прекрасный товарищ. При штурмовке танков противника его самолет вышел из строя — снаряд словно бритвой срезал плоскость. Трагическую участь пилота разделил и воздушный стрелок сержант А. Белоконь…
На поврежденной машине возвращался с задания летчик Владимир Фролов. Сам он был ранен. Очевидно, потеряв сознание, Фролов врезался в землю…
Я уже привел немало таких случаев, когда летчиков сбивали, но они возвращались в свои полки. В большинстве им, раненным, обессилевшим, помогали местные жители: с риском для жизни они прятали авиаторов от фашистов и полицаев, кормили, лечили.
Так, колхозник хутора Солодовка Харьковской области Кирилл Арсентьевич Мирошниченко нашел в Ольховом яру тяжелораненого старшего лейтенанта Бориса Лопатина, выходил его, и тот снова летал и громил врага.
