— Грядут перемены!
Один из солдат поймал голову, а другой отворил дверку в нижней части эшафота. За ней оказался целый склад отрубленных голов. Они зажмурили глаза и загалдели. Кто-то ругался площадной бранью, кто-то просил выпустить. Одна воскликнула:
— Новенький, ты анекдоты знаешь?
Но солдатик уже закинул голову Кевина в проем, а его товарищ быстро закрыл дверь. Гуденье узников затихло и скоро сошло на нет. Генерал и толстяк в цилиндре покинули эшафот. Остальные куклы тоже начали расходиться.
— Как все прошло? — осведомился Якоб. — Кевину было не больно?
— Ему хорошенько всыпали розгами, — ответил Николас. — Думаю, было очень щекотно.
— Тогда идем. Режиссер разозлится, если будет ждать Якоба, — сказал господин Иогансон. Ник сжал кулаки. Он чувствовал, как стальной холод разливается по телу. Как будто его проткнула целая дюжина булавок. По пути из амфитеатра они наткнулись на генеральский конвой. Оказывается, важные персоны никуда не ушли, они стояли за эшафотом в окружении солдат и что-то обсуждали. Ник поймал на себе взгляд генерала. Он длился мгновение, потом их с Якобом унесла толпа, но мальчику показалось, что фон Зиннер его узнал.
— Ерунда. Почудилось! — пробормотал Ник.
Толпа постепенно рассеялась и с ней холод, сковавший Николаса. До театра дошли молча. Якоб, как обещал, провел мальчика через большие, расшитые золотом ворота.
— Мой помощник! — гордо сказал господин Иогансон, и солдатики пропустили. В этом не было ничего удивительного. Оказавшись за воротами, Ник увидел множество таких помощников: девочки, мальчики и даже несколько карликов сновали туда-сюда, исполняя приказы актеров. Сами артисты расхаживали королями, примеряли яркие костюмы и очень сердились, если что-то шло не так.
Сначала Якоб показал Николасу свою гримерную, а потом отвел куда-то в складки гигантского занавеса.
— Хорошее место, чтобы смотреть спектакль, — пояснил артист Иогансон.
Все это очень напомнило Нику предыдущий визит в театр. Правда, в прошлый раз он с привидосами пробирался в подполе среди механизмов. Якоб ушел получать последние наставления от режиссера, а Николас остался ждать. Сегодня он не планировал решительных действий. Хотел просто осмотреться. Спектакль опять же наверняка будет интересным.
Представление началось через четверть часа. Это была новая постановка про злых чародеев. Якоб играл ученика колдуна. Он постоянно путался в зельях и заклинаниях, что создавало множество самых забавных ситуаций. Желчный Петрушка их комментировал. Далекая публика смеялась и рукоплескала.
