– А кто?
– Ну… – незнакомец шумно выдохнул. – Как тебе сказать… – Незнакомец помолчал, пожевал губами и крякнул досадливо: – Волшебник я, понял?.. В Деда Мороза веришь? Нет? Жаль…
– Добрый или злой? – Максимка усмехнулся, принимая правила игры.
– Не знаю, – развел руками незнакомец.
– А докажите! – Максимка справился с оцепенением и на всякий случай отбежал на несколько шагов. Остановился поодаль.
Незнакомец дернул плечом.
– У тебя на левой руке ниже локтя нацарапано слово: «ЛЕНА». Гравировку ты наносил непишущей шариковой ручкой. Макароны не вываливаются из дуршлага, потому что длинные. Но даже если бы они были в форме шариков, дуршлаг пришлось бы долго трясти. В мужском туалете в дальней кабинке под бачком кто-то прячет вырезки из журналов с голыми женщинами. Не знаешь кто?
Максимка потупился.
– Сегодня, – продолжал незнакомец, – ты обидел хороших людей. Они помогают, чем могут и как умеют. И ты это знаешь, но все равно обидел. Про шоссе вообще молчу… Скольким ты сегодня испортил праздник? Заслужили они это? Скажи, Максим Изотов, вот ты добрый или злой?
– А за что мне быть добрым? – ощерился Максимка. Обида подступила снова с неожиданной силой. – Вот вырасту, заработаю гору денег… И тогда все узнаете…
Максимка замолчал. Его душили слезы.
Незнакомец покивал своим мыслям, снова вздохнул. После нахмурился и велел:
– Поди сюда. У тебя апельсин в кармане, отдай мне.
Максимка послушно подошел, протянул оранжевый шарик, уже изрядно помятый.
– Я дарить тебе ничего не стану, – пояснил незнакомец. – Но поменяться могу.
Сам извлек откуда-то точно такой же.
– Это непростой апельсин… волшебный. Если сожмешь в руке и задумаешь желание, то оно исполнится. Вслух проговаривать необязательно, достаточно представить в уме. Попробуй.
– По-настоящему?
Максимка шмыгнул носом, почесал затылок. Волшебная палочка в форме апельсина… Чего бы ему хотелось. В голове вертелось: коньяк «Мартель». Сам он никогда в жизни коньяк не пробовал, но по рассказам старших, ничего вкуснее в мире не существовало. Пальцы слегка закололо, будто занемела рука. Больше ничего не происходило.
– Вот твой «Мартель», – незнакомец поднял с земли пластиковый пакет, на который Максимка не обратил внимания, продемонстрировал плоскую стеклянную бутылку. – Ничего сложного. Запомни, все перестанет действовать нынче в полночь. Предметы, вещи, что ты, гм… наколдуешь, исчезнут также. Сказку про Золушку знаешь? Вот так и бабочки…
– А он все сможет?
