Она отложила бумаги, счета, которыми занималась, сняла очки и сказала каким-то чужим, холодным голосом:
— Ты взрослый человек, Александр, и негоже тебе дурить девчонке голову.
— О чем это вы? — не понял я.
— Не прикидывайся. Только слепому да дураку не видно, что Нина сходит по тебе с ума.
Я молчал. Я все еще не понимал, к чему этот разговор.
— Ты эти глупости брось! Ей уже, слава Богу, нашли партию. Дело это решенное, и осенью будет свадьба.
— Кто он? — растерянно спросил я.
— Бернадаки.
— Бернадаки?! — вряд ли можно было меня поразить более. Этого жирного грека, симбирского откупщика, я действительно видел как-то у нас дома, но не придал этому никакого значения.
— Запомни, Александр, дело решенное. В ее положении лучшего и желать нечего.
Я вышел от тетки в каком-то ошеломлении, таким все это казалось диким и невозможным. Я поднялся к Нине, но ее не было. Она с утра уехала за покупками, как раз в те дни шла Соборная ярмарка.
Я стал ждать ее в гостиной.
То ходил вокруг стола, как заведенный, то останавливался у окна, выходившего в маленький садик. Хотя был уже самый конец апреля, тепло все еще не наступало, и деревья стояли голые, зимние.
Нина приехала к самому обеду. Еще из прихожей был слышен ее смех. Она вошла, стала греть руки на изразцах печки и рассказывать, как на ярмарке развалилась карусель.
— Поедемте завтра вместе, Александр Львович, — вдруг предложила она. — Вот увидите, как там весело!
— Нина, — сказал я. — Это правда, что ты выходишь замуж за Бернадаки?
Улыбка слетела с ее лица. Она помрачнела и стала смотреть на свои красные, озябшие пальцы.
— Да, — ответила она чуть слышно.
— Да ты же не любишь его! — закричал я. — Как же так можно?!. Что ты делаешь? Зачем ты губишь себя?
Нина посмотрела мне в глаза и сказала спокойно и твердо:
— Этот человек будет моим мужем, отцом моих детей. Я буду уважать его и когда-нибудь полюблю. У меня будет свой дом. А ради этого в моем положении нужно чем-то жертвовать.
Она на какое-то мгновение запнулась. Потом голос ее сделался еще жестче.
— Вы, Александр Львович, не смеете упрекать меня в этом браке, потому что вы не можете знать, что за унижение быть благодарной сироткой и вечной приживалкой!
Передо мной стоял какой-то другой, совсем незнакомый человек, ничего общего не имевший с той мягкой простоватой девочкой, которую я знал до этой минуты. Я хотел что-то сказать, но она подняла руку.
— Не перебивайте меня! Да, я не люблю его, потому что люблю вас! Я полюбила вас двенадцатилетней девочкой, я люблю вас все эти годы, буду любить до последней минуты, сколько бы Господь ни отпустил мне жить. Но все это уже не имеет значения. И, пожалуйста, имейте достоинство не оскорблять меня подобными упреками. Вы слышите меня?
