Уже на самых первых страницах романа «Молодая гвардия» предстаёт перед читателем образ Ульяны Громовой. Чёрные косы, волнами ниспадающие на плечи, а самое главное — красивые чёрные глаза, из которых льётся необычный свет, отражающий богатый духовный мир героини, — такой представил Фадеев свою героиню. В распоряжении автора романа были фотографии молодогвардейцев, и ему не нужно было строить догадки относительно их внешности. Но вот раскрыть характеры героев мог только по-настоящему большой Мастер.
Сергей Герасимов в работе над фильмом не отступил, а в чём-то и усилил тот мощный дух народности, которым пронизан роман «Молодая гвардия». При этом ему удалось не сбиться на лубочные штампы, не превратить своих героев в ходульные персонажи с пламенем в груди и огнём в глазах. Это живые люди со слабостями и переживаниями, которые в самые трудные минуты жизни находят в себе силы для героических поступков и которые, не дрогнув, встречают неизбежную смерть.
Как отмечали позже кинокритики и исследователи истории советского кино, Сергей Герасимов сумел передать язык реалистической прозы средствами кино. «Молодая гвардия» была суровым по художественному воплощению и колориту фильмом, при этом постановщик фильма придал своему детищу подлинную монументальность и эпохальность.
«Молодая гвардия» была первым фильмом только что созданной киностудии имени Максима Горького. Ранее эта студия называлась «Союздетфильм», но и после реорганизации здесь снимались преимущественно фильмы, адресованные в первую очередь молодой зрительской аудитории. Герасимов выступал в качестве режиссёра-постановщика и являлся соавтором сценария двухсерийного чёрно-белого фильма. Оператором фильма был Владимир Рапопорт, который справился, по мнению специалистов, со своей работой мастерски, особенно с крупными планами. Гармонично вписалась в общую концепцию кинокартины музыка, написанная Дмитрием Шостаковичем. А ещё Герасимов привлёк к съёмкам целую группу своих учеников по режиссёрской мастерской, поручив каждому отдельный участок работы. Среди этих ассистентов режиссёра наиболее известной стала спустя годы Татьяна Лиознова.
Если же говорить об актёрах, то главные роли исполняло целое созвездие. Точнее, звёздами кино эти, тогда ещё молодые ребята и девчата стали позже, но уже первый для большинства из них фильм прославил их, сделал узнаваемыми в глазах миллионов.
Роль Олега Кошевого исполнял Владимир Иванов. По возрасту актёр был старше своего персонажа, успел пройти войну — и не где-нибудь в относительно безопасном месте, а на самом передовом крае, во фронтовой разведке. Трижды был тяжело ранен, следствием чего стала инвалидность, но Владимир скрыл этот факт, чтобы поступить в театральный вуз — ГИТИС. Там начинающего актёра и присмотрел для своей картины Герасимов.
