Виктория проводила гостей на залитое солнцем крыльцо. Восхищенная не только милым кокетством, но и неожиданно блеснувшим остроумием Виктории, Джейн решила уступить эмоциональному порыву и пригласила давнюю приятельницу на чай, назвав один из ближайших дней.
— К сожалению, не смогу, — извинилась мисс Уилтон. — Как раз в это время у мамы собираются любительницы вязания. Пропустить заседание тайного общества никак нельзя.
Что ж, все, что ни делается, все к лучшему, подумала Джейн, однако вежливо предложила:
— Если удастся вырваться, приходите: буду ждать.
Виктория улыбнулась, на мгновение задумалась и неуверенно произнесла:
— Ваш брат в этот приезд совсем не показывается.
Вот так поворот! Джейн посмотрела на доктора, пытаясь по выражению его лица прочитать мысли, и уклончиво ответила:
— Хм. Да, пока он увлеченно исследует окрестности.
На лице юной особы мелькнула тень разочарования, однако она тут же взяла себя в руки и прекратила расспросы. У калитки Джейн попрощалась и позволила мистеру Берриджу проводить ее через небольшой парк Уилтонов к экипажу.
— Уважаемый доктор, — заговорила она, пройдя несколько шагов, — вы мне глубоко симпатичны. Позволите ли один нескромный вопрос?
Спутник взглянул удивленно, однако ответил со всей подобающей вежливостью:
— Почту за честь, миледи.
— Почему вы до сих пор не реализовали свой интерес к Виктории?
Джентльмен слегка покраснел и после небольшой паузы негромко произнес:
— Наверное, потому, что мисс Уилтон не замечает моего интереса.
— Ошибаетесь, — также тихо возразила Джейн. — Вы ей определенно нравитесь.
— Мисс Уилтон обладает добрым сердцем и любит всех вокруг — даже тех, кто не заслуживает доброго отношения, — убежденно подытожил доктор.
— В том числе и моего брата, — продолжила Джейн.
— Прошу прощения, мадам, вовсе не хотел…
Спутник заметно растерялся.
Однако Джейн покровительственно похлопала его по руке и менторским тоном заметила:
— Не переживайте, все в порядке. Видите ли, в отрочестве Виктория заметно увлекалась Джейсоном. Боюсь, детское чувство до сих пор окончательно не остыло. Уверяю однако, что беспокоиться вам не о чем: мисс Уилтон отнюдь не глупа и непременно оценит ваши неоспоримые достоинства.
Доктор покачал головой.
— Осмелюсь попросить позволения самому делать выводы и строить взаимоотношения, мадам. — Он помолчал и смущенно добавил: — Откровенный разговор всегда полезен, но нельзя ли сменить тему?
Джейн понимающе улыбнулась:
— Конечно, можно, тем более что у меня заготовлена тема, по которой очень хотелось бы услышать ваше мнение.
