Нильмогардцы настояли, чтобы, поскольку их город приносил присягу последним, у них была бы организована церемония отправления депутации. Трой рассчитывал покончить с этим в рабочем, так сказать, порядке, но не тут-то было. Нильмогардцы устроили целый праздник с фейерверком и угощением и даже вделали в брусчатку центральной площади памятную доску из орочьего сплава, на которой было написано, что, мол, именно с этого места делегация выборных всех городов Арвендейла отправилась сообщить императору людей о том, что древний Арвендейл снова свободен… Впрочем, поскольку это было за их счет, Трой не слишком настаивал на обратном, тем более что в тот момент он все еще был бедным и бездомным — олдермены городов еще только должны были собрать герцогскую десятину, а квартировать в замке было пока что абсолютно невозможно.
На следующий день после праздника Трой проверил, как увязаны тюки с подарками, которые идш отобрал для вручения императору (ну и еще кое-кому по мелочи), обнялся с побратимами и приветственно махнул рукой своим новоявленным подданным, отправляющимся в империю. Те с воодушевлением, но вразнобой (практики-то еще и не было) поприветствовали своего новоиспеченного суверена герцогским салютом… и отряд тронулся в путь.
Большой отряд всегда двигается медленнее, чем маленький. К тому же они еще вели десяток вьючных лошадей. Так что до Эллосиила добрались только спустя неделю. Арил, Глав, идш и Край с Бон Патроклом вовсю крутили головами и цокали языком, а остальные просто пялились, разинув рты. Нынешний Эллосиил уже ничем не напоминал тот, через который они пробирались еще пару месяцев назад. Эльфы взялись за дело с жаром. И, несмотря на приближающуюся зиму, вокруг буйно зеленела новая поросль, укрывая ярким изумрудным ковром срубленные и поваленные деревья и затягивая свежей зеленью зияющие раны в причудливо изгибающихся линиях сильфриллов. Особенно буйно пошли в рост обрубки меллиронов. Большей части того, что творилось в Эллосииле, конечно, гонцы увидеть не смогли — и времени не было, да и, если уж на то пошло, не все бы им показали, но побратимы с удовольствием провели пару ночей на знакомой поляне, на которой укрывались еще тогда, когда первый раз шли через Проклятый лес. Срубленный орками меллирон уже дал с десяток побегов, и можно было не сомневаться, что скоро над поляной вновь зашумит его величественная крона. Алвур выбрал время и посидел вечерком у костра со своими побратимами, угостив дорогих гостей эльфийской настойкой. Они с Гмалином были по уши в делах, поднимая из руин поселения своих народов. Тем более что если Каменный город достался гномам практически нетронутым, то Эллосиил был осквернен и разрушен почти до основания. К тому же Гмалин рассчитывал, что к нему в Каменный город в конце концов переселится не менее семи, а то и десяти тысяч гномов, а Алвур мог рассчитывать едва ли на три-четыре тысячи своих сородичей. Впрочем, оставался шанс на то, что в Эллосиил захочет переселиться часть молодежи из других эльфийских родов, не слишком довольной порядками, установленными его недругами в Светлом лесу. Но вряд ли их число было бы таким уж большим. А еще было ясно, что здесь никогда не появится та, кому было отдано его сердце… Об этом они не говорили, но это было понятно всем побратимам.
