— Конечно, главный зверобой может себе позволить и опоздать.
Макс не ответил. После признания Юльки, сообщившей, что Борис настойчиво добивается ее руки и уже заручился одобрением отца, его и без того невысокое мнение о расчетливом и корыстолюбивом механике испортилось окончательно. Он поискал глазами девушку. Еще не было случая, чтобы Юлька не пришла проводить лодку Седого, и Макс надеялся, что последнее время она делает это не только ради своего отца. Но в этот раз Юлька отчего-то запаздывала. Максим тяжело вздохнул. После всего случившегося уплывать, не попрощавшись с любимой, было особенно тяжело. Но когда команда заняла в лодке свои места, и гребцы опустили в воду весла, с берега раздался ее звонкий голос:
— Стойте! Подождите меня!
Растолкав толпу провожающих, Юлька в своей красной курточке, с любимым луком за спиной и рюкзаком за плечами вскарабкалась на груду прибрежных валунов и под восторженные вопли детворы спрыгнула в отчалившую от берега лодку.
— Я плыву с вами! — объявила она в ответ на изумленные взгляды уставившихся на нее мужчин. — Я так решила. И если ты, папа, любишь меня, ты меня поймешь. Я умею стрелять из лука, делать перевязки, готовить еду, даже разводить огонь. Я правда смогу помочь. Пожалуйста, не прогоняй меня!
Весь ее запас красноречия быстро иссяк, и закончила свою речь Юлька уже чуть не плача. Однако реакция Седого оказалась совершенно неожиданной: он вообще ничего не сказал! Только пожал плечами, словно это его не касалось, и снова принялся ворочать парус, ловя попутный ветер.
— Папа, я тебя люблю! — просияла Юлька и заговорщически подмигнула Максу, словно они были заодно.
Тут Максима прорвало.
— Что значит, плыву с вами?! Что значит, ты так решила?! Это же не развлекательная прогулка, а серьезное и важное дело! Со дня на день начнутся зимние штормы! На море это самое опасное время!
— Именно поэтому я плыву с вами, — упрямо повторила Юлька.
Его слова не произвели на нее никакого впечатления. Да еще Катерина подлила масла в огонь, встав на защиту девушки.
— Не известно, где сейчас опасней, — в море или там, — с холодной усмешкой заметила она, мотнув головой в сторону оставшегося за кормой берега.
Не ожидавший такого отпора Макс даже рот открыл от изумления, а потом возражать и спорить стало уже поздно — ветер наполнил поднятые паруса, и лодка ходко побежала по волнам, все дальше и дальше удаляясь от берега.
* * *
Оставшийся за кормой берег утрачивал очертания, постепенно сливаясь с полосой темной воды и нависшими над линией горизонта низкими снеговыми облаками. Раньше так далеко от берега охотники уходили, только преследуя загарпуненного зверя, но в этот раз все было по-другому.
